Дождавшись, когда все уснут, Рон покинул свою комнату и осторожно направился к выходу из замка. Выбравшись во двор, он огляделся по сторонам, стараясь заметить какое-либо движение или свет. Безлунная ночь упрощала его цель, но к несчастью здесь царили тишина и покой. Ветра не хватало даже для того, чтобы дрогнули верхушки запретного леса. Чтобы никого не разбудить, он медленно, шаг за шагом стал продвигаться к Дракучей Иве. Каждый шаг звучал так громко, что ему казалось, будто все уже проснулись и смотрят на него. Во время пути он несколько раз опасливо оборачивался.

Когда до ивы осталось всего несколько метров, он подбежал к стволу, увернувшись от взмаха ветвей, и нажал на знакомый узловатый нарост. Ива замерла. Даже листья будто бы превратились в каменные кусочки и застыли не шелохнувшись. Он еще раз огляделся вокруг и, убедившись, что остался незамеченным, полез в дупло.

Соскользнув по земляному склону на дно очень низкого тоннеля, пригнувшись и стараясь не потерять равновесие, он побежал вперед. Казалось, что за два года, прошедшие со дня его первого посещения, тоннель будто сузился. Бежать, согнувшись, было тяжело и уже скоро он начал задыхаться.

Наконец, тоннель перешел на подъем и резко свернул в сторону. Рон добрался до небольшого отверстия, так знакомого ему по неприятным событиям двухлетней давности, когда Сириус в облике пса тащил его сюда. Сквозь отверстие он выбрался в комнату.

Распрямившись и вдохнув воздуха, чтобы отдышаться, он громко чихнул. Испугавшись этого звука, он дрожащей рукой вытащил палочку, произнес: «Люмос» и стал осматриваться по сторонам. В комнате царил знакомый беспорядок с обрывками обоев на стенах и обломками мебели, удобренными значительным слоем пыли.

Он прислушался. Кроме собственного сбивчивого дыхания никаких звуков расслышать не удалось. Немного успокоившись, он осторожно вышел в холл и прислушался вновь. Похоже, в заколоченном доме он был один.

Достаточно просторный холл как нельзя лучше подходил для цели его посещения этого забытого всеми места. Решив расположиться прямо возле лестницы - почему-то там почти не было пыли - он стал доставать обломки несчастных фигурок, аккуратно раскладывая их на сиденье стула, в одиночестве лежащее здесь.

Сидение тоже было чистым. Не задумываясь об этих странностях, он опустился рядом с сидением. Отобрав наиболее сохранившейся кусок фигурки, он поставил, было, его вертикально, но кусочек свалился из-за наклона поверхности сидения. Попытавшись его выровнять, Рон заметил, что под сидением что-то лежит. Приподняв сидение, он достал две искусственно вылепленные гипсовые человеческие фигурки.

Работа была тонкая. Не было пропущено ни единой детали. Он невольно залюбовался ими. Девушка была немного старше юноши. Одеты они были необычно и каждый по-своему, но в каждой статуэтке чувствовалась рука одного художника.

«Вот бы мне такие фигурки для шахмат», - подумал Рон.

Мысль о том, чтобы взять их, настойчиво пыталась достучаться до его сознания. Однако он сомневался в правильности подобного поступка. В конце концов, он решил, что вещи, лежащие в заброшенном доме никому точно не нужны, посему взяв их, он не совершит воровства.

Придя в согласие с самим собой, он сбросил с сидения таким трудом собранные обломки бывших фигурок и твердо решил превратить найденные статуэтки в двух ферзей и офицеров.

Главная проблема была решена – фигурки не нужно было восстанавливать, поэтому и зелья никакого готовить не нужно, и творить сложное заклятье тоже.

Подумав немного, он решил сначала сделать копии фигурок, а затем уже вдохнуть в них шахматную жизнь.

Он взял фигурку девушки, поставил ее на середину сидения и внимательно осмотрел. Затем глубоко вздохнул, закрыл глаза и попробовал расслабиться.

Он вслушивался в голос тишины вокруг себя, которая нашептывала: «Не робей! Ты сможешь! У тебя все получиться!»

Посидев так с минуту, он открыл глаза и вынул палочку.

Ночь стремительно менялась. Небеса, недавно синие, стали темными, бурными и жестокими. Гром раскалывал воздух, а молнии то и дело озаряли комнату, на миг освещая простую кровать в углу, прислонившеюся к ней метлу и письменный стол, за которым, склоняясь над пергаментом, сидел человек c карими глазами щенка.

Он медленно обмакнул длинное гусиное перо в чернильницу, осторожно смахнул каплю, перенес слегка дрожащую руку на поверхность нового листа пергамента, и начал писать:

Перечитав написанное, Сириус вздохнул, аккуратно сложил лист втрое и вложил в конверт. Растопив сургуч, он капнул на конверт и закрепил фамильным перстнем. Когда печать затвердела, он встал и подошел к окну. Полной грудью вдыхая ночной воздух, Сириус смотрел в темноту неба. Луна серебряным серпом скуповато дарила свет земле.

В памяти почему-то всплыли годы в Хогвартсе. Как вместе с друзьями они придумали Карту Мародеров. Как он и Джеймс были  вечными нарушителями спокойствия Профессора Макгонагал. Все-таки эти годы жизни в Хогвартсе были самыми лучшими в его жизни. Прочие, вспоминать не хотелось. Появление Волдеморта, сеющего зло и смерть. Гибель друзей. Азкабан. Он заперт в прошлом.

Лишь обретение крестника вернуло веру в необходимость жить дальше, потому что есть ради кого.

Резкий свист заполнил воздух, несколько взмахов и в окно влетела белоснежная сова, аккуратно расположившись на комода.

- Хедвиг! – воскликнул Сириус.

Сова, наклонила голову, прислушиваясь.

- Подожди немного, - сказал он радостно, почти танцуя. - Для тебя есть работенка.

Сириус закрепил письмо к ее лапке.

«Найди Гарри и передай ему это. Будь осторожнее. Ну, в добрый путь!»

Возвращаясь с пятичасового чая, Снейп обнаружил Драко Малфоя, бесцельно фланирующего возле кабинета.

- Проблемы? – спросил он.

- Я ждал Вас, профессор, - ответил староста.

- Итак, я здесь. Что случилось?

- Послушайте, профессор, - неуверенно начал Драко и запнулся. Взгляд Снейпа просто завораживал, высверливая в нем приличного размера дырку. - Я хотел попросить Вас… Я хотел показать Вам…

- Показать? Что именно?

- Один текст, - добавил он, чувствуя сильное желание ударить куда-нибудь кулаком, со злости на самого себя, производя при этом, по возможности, бесчисленные разрушения. Казалось, Снейп видел его насквозь и вся задумка не удастся.

- Что с Вами, Малфой? Вы нездоровы? – спросил Снейп.

- Да, то есть, нет, - если он сейчас не возьмет себя в руки, то разрушит все задуманное. - Я… У меня есть некий текст. В нем описание какого-то состава, но язык какой-то странный. Вы не могли бы посмотреть, что в нем?

И Драко протянул профессору листок со своими каракулями.

Одного взгляда было достаточно. Северус внимательно посмотрел в глаза ученика. Его нервозность была слишком явной. «Забавно. Какую игру затеял мой факультет?!», - мелькнула мысль.

- Язык мне незнаком, - бросил он, протягивая лист владельцу и ожидая его реакции.

Та не замедлила последовать.

- Но, профессор…, - начал было Драко, но спохватился. Незачем показывать столь явную заинтересованность. – Простите, профессор. Тогда я пойду.

- Вы свободны, Малфой.

Драко, сверкнул глазами, нарочито небрежно засунул бумагу под мантию, повернулся и поспешил удалиться.

Снейп посмотрел ему вслед. Когда фигура скрылась за поворотом, он вернулся к двери кабинета. На полу что-то слегка блеснуло. Он наклонился и поднял желтоватый лист. Развернув, он убедился в своей догадке.

«Хитры, не по годам», - улыбнулся он.

Яркая петлеобразная вспышка всколыхнула мрак ночи.

БУ-У-УМ!!!

Вдалеке, кромку леса осветило алое зарево.

Мастер медленно посмотрел по сторонам, ничего не понимая в происходящем.

«Что со мной? Как я здесь оказался?»

Постояв некоторое время его, вдруг, как током ударило: «Ника?!». Он посмотрел на влажную траву, потом поднял голову вверх, огляделся по сторонам и, не совсем понимая, что делает, кинулся бежать в сторону леса.

- НИ-И-КА-А-А-А!!! - кричал он, не останавливаясь.

Вдруг, откуда-то позади, послышался негромкий свист рассекаемого воздуха, и Мастер застыл на ходу, как вкопанный.

- Ника?

- И незачем так орать, - надменно произнесла Ника и, затормозив в двух шагах от него, мягко спрыгнула на траву.

Неизвестно, что было более странно; что она сидела на метле в полутора метрах от земли, одетая в длинную темную мантию поверх скафандра без шлема, или необъяснимое знание того, что это была именно она, хотя до этого ее ни разу не видел.

Ошарашенный и смущенный он не смог вымолвить ни слова.

Однако, не успев, как следует, вникнуть в ситуацию, он заметил вдалеке на опушке леса еще одних Мастера с Никой, которые, не прекращая спорить о чем-то, направлялись в их сторону.

Приближающийся Мастер-2 открыл, было, рот для очередной фразы, но остановился и замер, тоже не веря своим глазам.

- Это… - пробормотал он, не отрывая взгляда от объявившегося себя.

- Наши копии, – ничуть не удивившись, заметила Ника-2.

На мгновенье она задумалась, и по лбу пробежали морщинки.

- Черт, я почему-то совсем ничего не помню, - продолжила она, не переставая осматривать свою копию.

- Как это? - повторили хором оба Мастера, но, осекшись, уставились друг на друга.

"Что здесь происходит?" – подумал Мастер-1, перебирая в глубинах памяти всю фантастику, прочитанную за последние годы. - "Что бы это ни было, а приближаться нам, наверное, не стоит".

- А что такого?

В голосах обеих Ник не чувствовалось и тени удивления странностью ситуации; видимо сказывались годы постоянных тренировок. Однако они с большим подозрением оглядывали друг друга, словно выискивая какие-то только им известные дефекты.

- Ну, девочки, давайте знакомиться, - решил разрубить этот гордиев узел Мастер.

- Я - Мастер, - произнесли оба представителя неслабого пола.

Внезапно одна из них, словно повинуясь какому-то непреодолимому влечению, направилась в сторону другой.

- Стой! - закричали оба Мастера.

Клинки мечей обеих Ник сомкнулись. Раздался слабый хлопок, и лишь легкая струйка дыма напоминала о том, что еще секунду назад они обе были здесь.

Самое странно во всем этом было ясное понимание необходимости подобного события. Мастер не мог объяснить сам себе, почему он был в этом уверен. Просто так должно быть – это он знал определенно.

Вдруг, он заметил, как каким-то невероятным образом изменился окружающий пейзаж. Трава стала похожа на огромное клетчатое поле, по которому кто-то аккуратно прошелся газонокосилкой и выстриг равные квадраты, темнеющие теперь землей.

"Стоп!" - подумал Мастер-2. - "Это ведь и не земля вовсе".

В самом деле, поверхность, на которой они стояли, внезапно стала похожа на огромную лакированную доску в темных и светлых клетках.

- Шахматы?! - все так же ничего не понимая, произнес он.

Постепенно его охватывал страх, от которого холодело внутри. Он чувствовал, что сейчас должен быть его черед. Рука сама нащупала рукоятку меча, который оказался на нем невесть каким образом. В нем вспыхнуло какое-то странное желание перейти на соседнюю клетку. Туда, где стоял другой Мастер. Несмотря на его отчаянное сопротивление, ноги, повинуясь чьей-то команде, сами повели его.

- Я не хочу... - голос совсем пропал.

- Твой ход и будет мат! - воскликнул Рон и сияющим взглядом восторженно посмотрел на Гарри.

Гарри уныло разглядывал две сжавшиеся в углу доски фигурки, определенно чем-то напуганные. «Эх, мне бы их страхи», - с обидой подумал он. Сколько они не сражались с Роном в шахматы, эта игра никак не давалась Гарри. Рон выигрывал практически всегда. Если же этого не случалось, то лишь потому, что их прерывали или игра чудом заканчивалась в ничью. Задумавшись о своих горестях, Гарри вдруг обратил внимание на то, что фигурки какие-то необычные.

«Почему же я не заметил этого раньше», - подумал Гарри. Фигурки были похожи на людей, под доспехами одетых в какие-то необычные костюмы.

«Ах, да», - вспомнил Гарри. - «Они же маггловские».

Почему-то, живя в Хогвартсе, он всегда умудрялся забыть свою жизнь летом в мире магглов, которые становились для него такими же странными, как и для всех магов. «А все-таки странно, почему фигурки Рона в маггловской одежде?» - недоумевал он.

- Тебе не кажется, что эти слоны какие-то странные? – спросил Гарри, продолжая с интересом разглядывать эти "достопримечательности".

- Самые обыкновенные, - небрежно отозвался Рон. – Ты ходи давай.

- Подожди, а откуда они у тебя? – не унимался Гарри.

- Нашел, - выпалил Рон.

- Шел, шел и нашел?

- Вот именно.

- Так я тебе и поверил. Ты их восстановил?

- В общем, да.

- И ошибся в каком-то заклинании? Что-то сделал не так?

- Как раз нет. Все сделал именно ТАК! – вспылил Рон. – В точности как надо сделал.

- Тогда почему же они так изменились? Я хорошо помню, какими были эти фигурки.

- Значит, не помнишь. Они такие, как раньше.

- Нет, постой. С ними что-то не так. Движения скованные и на приказы не сразу реалгируют. Да, еще...

- Да все с ними в порядке, - отрезал Рон, но Гарри не остановился.

- ... они чем-то напоминают магглов.

Гарри заметил смущение на лице друга и добавил:

- Они одеты как магглы, только в доспехах и маленькие.

- А я тебе говорю...

- Привет, ребята. Что тут у вас? Новые шахматы? О боже, какие милые фигурки, - затараторила неожиданно возникшая Гермиона. – Только они мне напоминают...

- Не важно, на кого они тут похожи, - ворчливо отозвался Рон. - Ну, так ты будешь делать ход или как? - спросил он нетерпеливо. – Ну, что медлишь? Мат ведь чистый. Бей моего слона и пойдем. Скоро урок у Снейпа.

- Не могу. Они сопротивляются, как... - начал Гарри.

- Что "как"? - рассердился Рон.

- Как будто они живые, - ответила за Гарри Гермиона, и с сомнением добавила, - Живые магглы?

- Вот и я о том же.

- Никакие они не живые. Просто, я... Так получилось! - стушевался Рон.

- Они точно живые. - Гарри аккуратно поднял одну из фигурок и теперь рассматривал ее. - Посмотрите, это какой-то парень... Что же ты с ними сделал?

- Да не тряси ты его так!

Гарри поставил человечка на доску, и тот сразу же занял прежнюю позицию.

- Они действуют, как шахматные фигурки, но только на доске. Это интересно.

- Рон, рассказывай все, как было, – потребовала Гермиона.

Вдруг, раздался резкий глухой стук. Все насторожились. Стук повторился. Стучали за окном. Казалось, что кто-то пытается прорваться внутрь. Но на улице шел сильный дождь, и ребята решили, что это стук крупных капель. Успокоившись, они вновь вернулись к доске.

- Итак, мы слушаем.

- Ну, я нашел способ, как восстановить фигурки, - неохотно начал Рон. – И вчера ночью их восстановил.

- И это все?

- Ну... В общем... Я нашел другие фигурки и сделал их шахматными.

- Где же ты их нашел?

Рон тянул с ответом, все не решаясь произнести правду. Ему было стыдно, что он скрыл этот поход от друзей, пойдя на поводу у собственной гордости.

- Ну, а какая разница... просто нашел... не помню где... Да, и причем здесь это?! Я нашел две гипсовые статуэтки, изображающие магглов. И превратил их в шахматные. И все.

- А живыми они стали сами по себе?

- Ну, причем здесь я, может быть, заклятье их...

- Оживило?

- Ну, да.

- Рон, ты чего-то не договариваешь... Если ты совершал эксперименты над живыми магглами, тебе знаешь, что грозит?!

- Да не совершал я никаких... этих...

- Говори Рон.

- Ну, я пошел в заколоченный дом...

- Где Люпин прятался, когда учился?

- Ну, да... Вот, прихожу, а там две статуэтки на полу в холле... Они еще под сиденьем сломанного стула лежали.

И Рон рассказал друзьям историю своего ночного путешествия. История, в самом деле, ничего не объяснила. Друзья задумались, то и дело бросая взгляды на две фигурки, сжавшиеся в углу доски, словно напуганные чем-то.

В этот момент стекло, не выдержав ударов, разбилось. Все замерли. Стук капель за окном превратился во взъерошенную сову Гарри Хедвигу, которая долго пыталась добиться, когда ей откроют окно, и, не дождавшись, разбила его своим острым и сильным клювом. В ее когтях было какое-то письмо.

Гарри осторожно снял его, погладил сову и аккуратно сорвал сургуч.

- От Сириуса!

Он развернул листок пергамента и вытащил сложенную вчетверо газету. Маггловскую - это он понял сразу.

Развернув ее, он узнал лондонскую Таймс.

- Странно, - удивленно произнес он. – Давайте прочтем.

Гарри углубился в чтение письма, пока Рон и Гермиона разглядывали газету.

- А что это? – удивился Рон.

- Это такая газета для магглов.

- Для магглов? А откуда она у Хедвиги?

- Давай лучше прочтем. Вот только она большая. И шрифт такой мелкий. Читать будем долго.

- Похоже, нет. – Гарри уже успел взглянуть на первую страницу и заметил там обведенный маркером блок текста. – Смотрите сюда.

Это была большая заметка о странном исчезновении космической экспедиции на челноке, который внезапно пропал с их радаров за несколько часов до вероятной посадки.

- Вы что-нибудь понимаете? – спросил Гарри.

- «Странно исчезновение»?! Наверное, очередное НЛО; газетчики любят такие темы, - вслух размышляла Гермиона.

- Что за энло? - недоуменно поинтересовался Рон.

- НЛО, Рон, неопознанный летающий объект. Помнишь, как мы добирались в Хогвартс на твоем форде, так потом магглы в новостях переполох устроили, назвав нас НЛО? - терпеливо объяснил Гарри. - Меня больше интересует, что это за эксперименты, и как как-то связано с Волдемортом? Простите, с Сами-Знаете-Кем. Да и связан ли этот маггл с его шутками?

- Гарри, этот маггл не может быть с челнока. На нем обычная маггловская одежда, а астронавт должен быть в скафандре, - деловито заметила Гермиона.

- Что за «астнавт» и «скандр»? - стараясь успевать за друзьями, спросил Рон.

- Астронавты – это магглы, подготовленные для полетов в Космос. Они одеты в скафандры, такие защитные костюмы, - продолжала пояснять Гермиона.

- Космос еще какой-то, - разозлился Рон, и, перебивая лекции Гермионы, добавил, - лучше пойдем на урок.

- Небеса, у нас же Зелья. Снейп непременно пройдется по нашим именам, -  воскликнул Гарри.

- Мы опаздываем! Гарри, Рон быстрее! Мы должны успеть! - командным голосом  Гермиона подталкивала двух, замерших как истуканы, парней.

- А магглы как? – напомнил ей Гарри.

- Рон, сложи шахматы. С ними разберемся потом. Ну, скорее...

И троица побежала в подземелье к Снейпу.