В принципе, день, можно считать прошел успешно. Он был в отеле, но с подпиской о невыезде. И это был, безусловно, лучший из вариантов.

Конечно, он был убедительнее римского папы. Конечно, не поверить в его искренность было просто невозможно. Но яркие, хоть и косвенные улики, дали о себе знать, и он вынужден оставаться здесь, хотя бы в качестве свидетеля, а не обвиняемого.

Местная прокуратура действительно хорошо умела тратить деньги своих налогоплательщиков. Они узнали и реальные имена, и адреса их отелей, и даже, сколько денег они тратили и на что. Был найден и вытащен джип, за что Джеф был им только признателен, так как его все равно нужно было возвращать.

Сегодняшний вечер он посвятил укреплению впечатления о честном гражданине.

Первым делом, он, конечно, заглянул к Майку и провел у него почти два часа. Там его и нашли ребята из прокуратуры. Первое очко в его пользу.

Потом он сразу же согласился приехать к ним для дачи показаний. Второе.

Третье очко состояло в том, что он в точности изложил все свои передвижения по минутам, и они стопроцентно укладывались в схему косвенных улик и всех свидетельских показаний.

Его просто не в чем было упрекнуть, за исключением того, что был найден труп их друга, с которым они поехали на болота.

Джеф объяснил все просто. Мальчик забрался в багажник, так как его никто не хотел брать с собой на болота. Во время поездки машина застряла, и мальчик был обнаружен. Его взяли с собой, потому что он очень просил, и теперь Джеф себя очень корит за это (собственно это так и было). Дик оторвался вперед, проверяя вехи, чтобы другие не угодили в ловушку. В это время мальчику стало плохо, и они с Энн подняли его и понесли назад. Дику кричали, но тот так и не отозвался. Решив, что жизнь малыша важнее – а терять нельзя было даже секунд – они постарались как можно быстрее доставить его в больницу. Про Дика на время просто позабыли. Вспомнили только, когда нужно было ехать в Лондон, чтобы связаться с его родителями. При этом лесника попросили поискать их друга на болотах. Вот и все.

Придраться не к чему.

Минус был один.

Энн не приехала.

Однако с ней связались в Лондоне. Она обещала, что никуда оттуда не уедет до приказа властей, и она, конечно же, полностью подтвердила своей историей рассказ Джефа. Недаром тот ее полчаса штудировал.

Четвертым очком была демонстрация того, как он сам моет извалявшийся в грязи джип почти полтора часа. Примерный гражданин хорошо относиться и к другим и к своей машине.

Теперь оставалось лишь одно. Ждать. Ждать, когда Энн свяжется с девушкой из мира волшебников и когда Майк проснется.

Встретиться девушки договорились на знакомом обеим месте - у горгульи.

Гермиона пришла пораньше, и сейчас тихо сидела за статуей, читая книжку, прихваченную с собой на всякий случай.

Она постаралась устроиться поудобнее, оперевшись спиной к стене, но так, чтобы ее было почти не видно, а она сама видела все вокруг.

Где-то за окном шумел дождь. Его тихое многоголосие служило хорошим фоном для чтения. Сидеть ей пришлось почти полчаса. Поэтому, книжка пришлась весьма кстати.

Со стороны послышался шум шагов.

Гермиона напряглась и всмотрелась.

- Гарри? – удивилась она.

- О, Герми, привет! Уже здесь? – приветствовал ее он.

- И ты, я вижу, тоже, - улыбнулась она. – Ну, и что ты тут делаешь?

- Произвожу впечатление начальника охраны. Получается? – рассмеялся он.

- Не очень.

- Ну, прости. Мне так хотелось пойти с вами, что пришлось напроситься.

- Ну, вот. А я уж тут думала, что у нас будет небольшой такой девичник…

- … а тут я некстати, - улыбнулся Гарри.

- Точно.

- Не волнуйся, я буду идти на расстоянии, но так, чтобы всем врагам дать отпор.

- И много врагов уже встретил? – ехидно поинтересовалась Гермиона.

- Знаешь, не считал. Пока с одним справишься, тут уж другой вылезает. В общем, порядочно так, а что?

- Ну, герой, ладно, оставайся.

- Спасибо, госпожа Гермиона, - хитро улыбнулся Гарри.

- Да не за что, господин начальник охраны.

Эта игра Гарри уже порядком поднадоела.

- Ну, ладно тебе, Герми. Неужели я так плохой попутчик?

- Между двумя девушками?

- Ну, вот опять. Ладно, я могу и здесь Вас подождать, если хотите. Просто очень уж хочется пораньше все узнать.

- А мне что-то кажется, что кому-то хочется кого-то проводить.

- Правда? И Рон здесь будет, - парировал Гарри.

Гермиона покраснела.

Он замолчал, понимая, что хохмить уже хватит, потому как продолжаться это может вечно, потом повернулся и посмотрел в окно. Дождь хлестал по стеклу. Капли, разбиваясь о его поверхность, быстро стекали многочисленными дорожками, то сливаясь в единую речку, то расползаясь новыми ручейками.

- Знаешь, - как бы невзначай сказал он. – А ведь я давно уже хотел поговорить с тобой вот так, без свидетелей.

- Что-то случилось? – встрепенулась Гермиона.

- Нет-нет. Просто я хотел спросить тебя, как ты относишься к Рону?

Сказав это, он продолжал смотреть сквозь стекло, боясь своим взглядом вызвать лишнее смущение девушки.

- Я не понимаю тебя.

Он молчал.

- Он мой друг, - наконец, сказала она. - Настоящий… как и ты.

Все-таки ему пришлось повернуться и посмотреть ей в лицо.

- Герми, ты же понимаешь, что я спрашиваю не об этом.

- А о чем?

- Как ты относишься к Рону на самом деле? – переспросил Гарри. – Он только твой друг… или?

Она посмотрела на него внимательно и как-то изучающе.

- А почему ты спрашиваешь?

- Потому что я его друг - настоящий друг, - тихо ответил он.

Ее взгляд изменился. Он стал как-то нежнее. Вообще, на Гарри смотрел сейчас совсем незнакомый ему человек. Так, наверное, смотрит сестра на брата, когда они не ругаются по мелочам.

- Скажи, а ты сам как ко мне относишься? – спросила она его.

- Как к самому лучшему на свете другу, - твердо ответил он. – Кому можно доверять всегда и во всем. Кто всегда поможет и никогда не предаст.

Она улыбнулась и вздохнула так, будто тяжкий груз свалился с ее хрупких плеч.

Глаза ее ожили и засветились счастливыми искорками.

- Спасибо, Гарри. Ты тоже мой самый лучший и надежный друг на всем белом свете.

Он улыбнулся.

- Итак, с громкими признаниями, надеюсь, покончено. Значит, нет больше тайн?

- Нет.

- Как в старые добрые времена!

Она кивнула.

- Ну, а ему я могу сказать об этом?

Она кивнула снова, но потом встрепенулась и спросила:

- О чем?

- О том, что он может себя больше не считать самым лучшим и надежным другом, - рассмеялся Гарри, но потом внезапно посерьезнел и добавил: - Ты не заметила, что очень нравишься Рону? А он ужасно комплексует из-за этого. Вбил себе в голову, что его незамысловатая внешность тебе никогда не сможет понравиться. Переживает – страшно.

- Он?

- Нет, я говорю об этой вот горгулье, - рассердился Гарри. – Кто же еще! Слушай, а можно небольшой совет, по-дружбе?

Она кивнула снова, и Гарри заметил, как на глазах у нее выступили непрошенные слезинки.

- Герми, тебе нужно сделать первый шаг. Он же никогда себя не преодолеет. Такой же гордый, как и ты. Лучше наденет маску друга, чем признается.

- Гарри, ты не ошибаешься?

- Я слышал это от него самого, когда он по тому же поводу приставил меня к стенке.

Она будто очнулась.

- Так, значит, у тебя с Мегги…

- Что у меня с Мегги?

Она улыбнулась.

- Ну, об этом уже весь Гриффиндор болтает.

- Ух, как шустро информация у нас гуляет… плохи мои дела, - в ответ улыбнулся он. – Ну, а как там в Слизерине?

- Думаю, догадываются.

- Да-а… вот не повезло Мегги, - тихо проговорил он.

Издалека, послышался звонкий голосок:

- И почему это мне не повезло?

Его владелица была довольна как никогда. Сегодня ей удалось намного раньше высвободиться из цепких объятий подружек по факультету.

- Мегги! – воскликнула Гермиона и поспешила утереть слезы.

Чтобы дать ей шанс привести себя в порядок, Гарри встретил Мегги первым и задержал немножко.

- О! Госпожа хозяйка, ваш покорный слуга ждет приказаний и готов в любую минуту обеспечить вашу защиту.

- Покорнейше благодарю, сударь, - улыбнулась Мегги, делая реверанс.

- О, не стоит благодарности, сударыня, - отвесил поклон Гарри.

И оба рассмеялись.

Гермиона уже успела принять естественный облик и подошла к ним.

- Ну, милые дамы, я удаляюсь, но буду держать вас на виду, - сказал Гарри и подмигнул Гермионе.

Та улыбнулась и подмигнула ему в ответ.

Мегги удивленно наблюдала этот обмен хитростями, но удержалась от расспросов.

Девушки завели свой разговор и вскоре, Гарри отстал от них на порядочное расстояние.

«Ну, Рон, держись! Гонец цветов уже в седле!»

Когда начало темнеть Снейп неспешно покинул трактир и отправился к оговоренному месту. Карета уже поджидала его. Люди Малфоя были точнее часов.

- Трогай, - произнес он, и карета начала постепенно набирать ход, и вскоре оторвалась от земли и взмыла в воздух.

Полет был недолгим. Какая-то четверть часа. Но холод высоты уже успел дать о себе знать.

«Стоило одеться по-теплее», - подумал Северус.   

Вскоре карета приземлилась на небольшой лужайке возле ворот огромного необыкновенно высокого замка.

Его встречали два лакея в ливреях и, поклонившись, пригласили его в дом.

- Северус, я ждал тебя.

- Добрый вечер, Люциус.

- Лучше добавляй «сэр», чтобы мои рабы не подумали о чем-нибудь раньше времени, - улыбнулся тот.

- Хорошо, сэр Люциус.

- Ты готов?

- Да.

- В таком случае, пора в путь.

Он поднялся с кресла и приказал лакеям нести одежду.

Те молча удалились и вскоре уже вернулись с облачением, среди которого особую роль играли две длинных мантии. Одна - белоснежная снаружи и черная изнутри, а другая - серебристо-серая снаружи и такая же черная изнутри.

- Это твоя, - указал он на серую мантию. – Помогите ему.

Лакеи подхватили мантию и одели гостя, надвинув капюшон на голову. Тот был таким большим, что мог сокрыть лицо так, что никто бы не смог опознать в нем него. Это было неудобно и, Северус попытался снять его, но Малфой сделал знак рукой.

- Ни в коем случае. Это один из обычаев лиги.

- Хорошо, сэр Люциус.

Когда Малфой закончил свое облачение, он направился из комнаты, жестом приглашая Северуса следовать за ним.

Они шли по величественным коридорам, увешанными картинами. Потом спустились по лестнице. Сначала одной, потом другой, потом снова по коридору и снова по лестнице, но уже вверх, наконец, они достигли угла какого-то коридора, и Северус хотел было уже свернуть, как Малфой знаком приказал остановиться.

- Смотри. Сейчас я дотронусь до основания этого подсвечника и перенесусь на остров, где уже нас с тобой ожидают магистры лиги. Следуй за мной, Северус.

- Да, сэр Люциус.

- Здесь можно уже забыть про «сэр». После того, как долгое приготовление завершиться триумфом, ты навсегда сможешь забыть это обращение, Северус.

Снейп отвесил легкий поклон.

- В путь, - сказал Малфой и положил ладонь на основание подсвечника.

Легкий хлопок и он исчез.

Северус, огляделся по сторонам и чуть позже последовал его примеру.

- Вот мы и на месте, - донеслось сбоку.

- Где мы? – спросил Северус, оглядываясь по сторонам.

Вокруг было уже совсем темно, но по очертанию веток, он понял, что они в каком-то лесу.

- Это наш маленький остров.

- Остров?

- Именно, остров. Весь покрытый зеленью.

Он тихо произнес: - Люмус, - и листва деревьев проступила со всех сторон.

Они, в самом деле, находились в каком-то дремучем лесу.

- Видишь тропинку?

- Да.

- Это и есть путь к месту проведения заседания лиги. Не отставай.

Северус последовал за ним. Петляя некоторое время, вскоре они вышли к большой каменной глыбе, заросшей травой.

- Значит так, сначала войду я. А ты стой здесь и слушай. Слышишь?

Изнутри действительно было слышно, какое-то негромкое многоголосие.

- Да.

- Как только я произнесу: «Этот человек здесь», ты входи и занимай ближайшее место слева от меня.

- Я все понял.

- Отлично.

- А если придет еще кто-нибудь?

- Не беспокойся. Этот путь только для меня.

Он ухмыльнулся и добавил:

- А теперь и для тебя. Все прочие входят с другой стороны.

Он посмотрел по сторонам и юркнул в большую щель, которая заменяла этому «зданию» входную дверь.

Высокая фигура в длинной белой мантии широким шагом прошла по верхней галерее и спустилась к собравшимся. Завидя ее, голоса сразу стихли.

- Приветствую Вас, друзья мои, - произнес Малфой и все фигуры поднялись.

Он подошел к своему месту во главе огромного мраморного стола, окинул всех взглядом и сел.

- Прошу садиться, господа магистры.

Все фигуры в черных мантиях заняли свои места.

- Господа, круг лиги. Наше сегодняшнее собрание ознаменуется двумя очень важными событиями.

Раздался шум рукоплесканий.

- Спасибо, господа, - поднял руку Малфой, призывая к тишине. – Ну, а начнем мы как обычно с докладов.

Среди собравшихся раздался легкий ропот.

- Да, да. Я знаю, что первый докладчик отсутствует, и все мы знаем, по какой причине.  Ему предъявлено возмутительнейшее, причем замечу, ничем не обоснованное, обвинение в растрате.

Шум стих.

- Смею вас заверить, что долго ему не придется находиться в таком униженном положении. Уже близок час нашего триумфа и очень скоро именно мы с вами, господа, будем решать, кто на этой земле и в чем виновен.

Раздались бурные аплодисменты.

- Но, к делу, господа. Итак, прошу ознакомить нас с докладом о верхах вместо невинно осужденного.

Поднялась одна из фигур.

- Господа. Мой доклад будет краток, так как он не содержит описания какой-либо проблемы в завоевании имиджа в верхах, - раздались смешки.

Стоящий оглянулся и сердито добавил:

- Из-за отсутствия таковых.

Повернувшись вновь лицом к Малфою, он продолжил чтение:

- После таинственной гибели бывшего министра Фаджа в министерстве царит хаос. Новый министр пока не выбран. Трения между претендентами дошли уже до состояния междоусобной войны. Компроматами заброшены все известные средства массовой информации. В итоге мы с вами, господа, имеем совершенно не представляющего силы сообщества ничтожеств, которые на выборах не будут представлять для нас ни малейшей опасности.

Раздалось несколько рукоплесканий.

- Фадж был единственным лидером, пользующимся доверием в верхах, в особенности у аристократии. Но он всегда боялся умных помощников, предполагая, что они сбросят его с трона. Поэтому вокруг себя он собрал совершенно непривлекательных личностей. Никто в верхах и голоса за них не отдаст. Фигура нашего лидера сейчас единственная, пользующаяся популярностью в верхних слоях магического сообщества.

- После кое-кого, - тихо пробормотал кто-то.

Все взгляды обратились к нему, а Ворон, сидящий справа от фигуры в белом моментально взвился, но та жестом осадила его.

- Пусть господа не волнуются о кое-ком. Сегодня эти волнения будут, наконец, развенчаны.

- Да, - снова подал голос докладчик. – Из всех чистокровных волшебников, кому были посланы официальные приглашения о вступлении в лигу, не отказался никто. В особенности благодарить за это мы должны нашего высшего магистра, господина Ворона.

Он повернулся в стороне правой руки Малфоя и отвесил поклон.

Ворон слегка наклонил голову в ответ.

- Замечу, что реальных угроз приводить не пришлось. Практически все сами пожелали вступить в члены нашей лиги сразу же после оглашения основных принципов и целей, преследуемой нашей организацией.

Он вновь вернулся к тексту.

- Таким образом, как только фигура сами-знаете-кого больше не будет довлеть над умами магического сообщества, мы сможем, открыто выступить на выборах и победить честным путем, завоевав тем самым истинное право на власть в нашем мире. Я закончил.

Он поклонился и сел.

- Я думаю, что все мы благодарны докладчику за плодотворную работу, проведенную его людьми. Спасибо.

Раздались бурные аплодисменты.

- Теперь мы все хотели бы узнать, что нового слышно в низах.

Фигура с другой стороны стола поднялась медленно и с большим трудом. Было видно, как массивный живот ее владельца мешает оному также быстро вставать, как предыдущему оратору.

- Мой доклад будет еще короче.

Он прокашлялся.

- Господа, магистры. Всем вам известно, как сказалась таинственная гибель бывшего министра Фаджа на умах народа. В массах царит сумбур, что, разумеется, нам только на руку. Именно сейчас страх у большей части населения велик настолько, что именно мощная фигура нашего лидера будет для них символом окончания беспредела сами-знаете-кого и воцарения долгожданного порядка.

Он посмотрел в сторону Малфоя и поклонился.

Раздались редкие хлопки.

- По проводимым нами многочисленным опросам, среди более чем девяноста процентов народа существует стойкая антипатия к сами-знаете-кому лично и тому, что он творит в частности. С другой стороны уже сегодня более сорока процентов опрошенных проголосовали бы за нашего лидера, проводись сейчас выборы.

Он оглядел сидящих.

- Согласен, процент невелик. Однако стоит только фигуре сами-знаете-кого исчезнуть навсегда, как этот процент увеличится минимум вдвое. Я закончил.

- Поблагодарим и этого докладчика за проделанную им серьезную работу там, где не справился предыдущий, - Малфой сделал паузу, - бывший член нашей лиги.

Он скосил взгляд на Ворона.

- Ну, а теперь я буду рад сообщить Вам главную новость. Средство для окончательного уничтожения власти сами-знаете-кого уже создано и вступит в силу в ближайшее полнолуние.

Раздался одобрительный шум.

- Таким образом, на следующий же день мы с Вами вновь соберемся здесь отмечания долгожданного и наиболее торжественного момента в истории нашей организации. Поздравляю Вас!

Раздались шумные овации. Аплодировали долго. Малфой был вынужден вновь поднять руку для восстановления тишины.

- Разумеется, вы понимаете, что единственное, что теперь может нам помешать – это случайное слово, сказанное одним из вас.

Он обвел всех взглядом.

- Берегитесь. Одно слово может погубить не только меня, но всех вас. Даже, если вас не успеет покарать сами-знаете-кто, для этой цели есть Ворон, и не мне рассказывать вам, что произойдет, когда он сядет вам на след.

Легкий гул прошелся по залу. Некоторые даже расшевелили свои воротнички от внезапно нахлынувшего мнимого удушья.

- Ну, а теперь приступим к составлению кандидатов на члены моего будущего кабинета. Но, перед осуждением кандидатур в начальники департаментов, я хотел бы представить вам того, благодаря кому и был получен этот могущественный эликсир.

Он сделал паузу и произнес громко:

- Этот человек здесь.