В супермаркете она задержалась слишком долго, поэтому, подойдя к машине и с трудом нажав на кнопку отключения сигнализации, она спешно побросала пакеты с едой и, сев за руль, практически моментально завела и тронулась.

Только после этого она глянула вперед и немедленно затормозила. Но поздно. Послышался глухой удар о бампер, и тело незадачливого пешехода приземлилось на металл ее машины.

Шок от случившегося прошел быстро. Она оторвала руки, судорожно вцепившиеся в руль, и выскочила наружу. Человек был в сознании, но, очевидно получил сотрясение мозга, потому что с затылка у него текла кровь. Он поднимался неуверенно, шатаясь.

Энн поспешила к нему на помощь и помогла ему удержать равновесие.

Человек некоторое время оглядывался по сторонам, а потом произнес:

- Энн, неужели я это заслужил?

Только сейчас она всмотрелась ему в лицо. Это был Дик.

- Раш? Ричард?

- Ну, вот, теперь уже Ричард. Хотя, как тебе будет угодно, Энн.

- Что ты здесь делаешь?

- Подожди, Энн. Не все сразу. Прости за буквальность, но меня несколько мутит от подобной встречи с тобой.

- Ой, прости. Присядь в машине.

Она подвела его к дверце, раскрыла ее и помогла сесть.

- Так лучше?

- Спасибо, Энн. Теперь не возражаешь, если я немного побуду сам с собой, что-то голова никак не вернется к своим прямым обязанностям.

- Шутник.

Энн захлопнула дверцу, а сама достала из багажника щетку с тряпкой и стерла кровавые пятна с самого видного места. Закончив работу, она вытерла руки салфетками и вернулась в машину.

- Ну, как голова?

- Я смотрю, следы преступления аккуратно уничтожены. Ну, и как я теперь выдвину против тебя обвинения, - попробовал пошутить он, но, внезапно, застонал и снова закрыл глаза.

Энн достала платок и подала ему.

- Держи, пострадавший.

- Боишься испачкать салон?

- Боюсь, что ты отдашь концы от потери крови.

- Вот это правильно, - улыбнулся он. - Нам трупы не нужны.

- От твоего бы не отказалась, - проговорила она.

- Энн, ты что же, все сердишься? Столько лет прошло. А где сострадание к потерпевшему?

- Я смотрю, потерпевший уже вернул себе голову. Может быть, он ответит мне, что он здесь делал возле моей машины?

- Энн, я тоже хожу в этот магазин. Вон там моя машина. Я просто шел к ней, никого не трогал, пока тебе не вздумалось таранить меня.

Она повернулась и посмотрела ему в лицо.

Странно все-таки, даже сейчас, прижимая платок к ссадине, он казался таким же безупречно чистым, элегантным и красивым. И как это только ему удается?

- Дик, что тебе от меня нужно?

- О, уже «Дик». Мои акции пошли вверх? Или это запоздалый прилив сострадания?

- Последнее. Твоих акций нет уже давно. Они обесценились и пущены по ветру.

- Ты все еще дуешься на мой джентльменский поступок?

- Джентльменский? – на мгновенье она даже забыла, о чем хотела спросить. – Написать обо мне всякие гадости, чтобы меня перевели в другую группу, чтобы ты смог выиграть без такого балласта, как я – это поступок джентльмена?

- А… ты так ничего и не поняла, - тихо пробормотал он, глядя куда-то в даль.

- Да, понять там что-либо было очень сложно. Где уж мне, «неспособной»,

- Энн, - он повернулся к ней лицом, - наверное, мне не стоит сейчас об этом говорить, но я хотел бы, чтобы ты знала правду.

- Правду…

- В общем, я думал, что со временем ты сможешь догадаться, сможешь понять… Но увы…

Он помолчал немного и продолжил.

- Да, я написал служебную записку. В ней я критиковал твои способности и выражал свое особое мнение с пожеланием перевода тебя в другую группу.

- Мне это хорошо известно.

- Но тебе неизвестны причины.

- Почему же, здесь все предельно понятно. Тебе хотелось победить, а такая тупица, как я тебе мешала. Ну, а потом… разве ты не «объяснил» мне еще тогда, чего ты хотел достичь? Я же должна была стать домохозяйкой, кажется?

- Нет, Энн. Все было совсем не так. Я любил тебя и не мог тогда признаться в том, что задумал. За годы учебы в академии я понял, что ты умнее, решительнее и способнее всех других девушек. Но в нашей сфере ценят не способности, а результат. Себя я считал менее способным. Я долго думал и понял, что из-за наших близких отношений в паре ты не сможешь добиться результата. Я и…, - он сглотнул, - твоя любовь ко мне помешают тебе выиграть. Нужно было найти решение. Просто так ты никогда бы не перешла в другую команду. Пришлось произвести оперативное вмешательство, как говорят медики. Я написал «особое мнение», заранее зная, что твоя обида на руководство академии поднимет вверх твои феноменальные способности, и ты победишь.

- Ты пожертвовал нашими отношениями ради меня? – в ее словах читалось явное недоверие.

- Я пожертвовал всем, чтобы ты смогла реализовать себя максимальным образом. Все произошло почти так, как я предвидел.

- Почти?

- Ну, да. Я просчитался лишь в одном. Я не подумал, что ты узнаешь о моем «особом мнении».

- Но я о нем узнала…, - еле слышно произнесла она.

Как это на него похоже. Выдумывать оправдания с ходу, в любых ситуациях. Да еще так мастерски. Неужели, он сам верит в то, что она будет такой наивной?

Слушая его монолог и размышляя об этом, Энн то и дело ловила себя на мысли, что по совершенно непонятной причине она хочет ему верить. Тому, кто так подло поступил с ней. Тому, кого она безуспешно пробовала забыть.

«Господи! За что ты так со мной?!»

 Она, вдруг, поняла, что не смогла забыть не только его лицо, а даже то, что она чувствовала… тогда.

Вдали раздался скрип тормозов. Кто-то неумело завернул, поздно сбавив скорость.

Энн очнулась.

«Вот это наваждение!» - подумала она.

- Вот что, Дик. Свои джентльменские истории оставь на потом. Сейчас меня интересует, что ты здесь делал?

С этими словами она повернулась к нему и посмотрела своим фирменным взглядом.

Возвращаясь на поезде в свою лондонскую обитель, Джеф старательно записывал все то, что услышал от старика.

Конечно, жаль, что тот никак не соглашался отдать свою реликвию – сломанное древко метлы неизвестного мага, дозволив Джефу лишь сфотографировать его, но теперь его миссию уже никак не назовешь бессмысленной. Рассказ старика, подкрепленный снимками реальной метлы – это получше, чем просто какие-то разговоры в чате неизвестно с кем.

«Ну, Энн, теперь мой черед удивлять!» - улыбнулся он.

Значит, эти летуны обитают именно здесь, в Англии. Все сходится. И заключение эксперта и найденная сломанная метла и показания свидетеля. Значит, можно, не слишком боясь ошибиться, сделать вывод о том, что похитители хакера прилетели за ним из Англии.

Теперь, что мы знаем о шаттле?

Исчез, пролетая над территорией Англии. Конкретное место – брентмурские болота.

Летуны тоже с каких-то болот Англии. Да еще, ко всему прочему, волшебники.

«Неужели похищение?» - он даже испугался своей догадке.

Хотя, почему бы и нет. Если они действительно маги и чародеи, то, наверное, могут украсть и космический челнок. Но зачем он им?

Стоп, Энн что-то говорила о какой-то подруге другого хакера, которая тоже знает про волшебников. Может быть, с ней можно будет встретиться?

Ну, хорошо. Допустим, что волшебники из Англии действительно зачем-то похитили шаттл. Где он в этом случае?

Джеф снова и снова прокручивал в голове одни и те же факты.

Шаттл исчез с радаров и больше его никто не видел. Исчез над брентмурскими болотами. Похищен волшебниками. Значит, можно с большой долей вероятности предположить, что он находится именно здесь, в Англии. Т.е. он не упал в океане, а был как-то скрыт от радаров и фотокамер. Например, стал невидимым.

«Невероятно? А почему бы и нет? Они же волшебники».

Он очнулся и пошел умыться. Освежающая вода и стук вагонных колес прояснили сознание. Взбодрившись, он засунул записную книжку в глубь кармана и стал смотреть в окно.

Зачем гадать, пока ничего не известно.

- Про магазин мне можешь не плести. Я видела тебя в заброшенном коттедже под Бостоном.

Он улыбнулся.

- Все-таки, ты большая умница. Да, я там был.

- Там тоже был какой-нибудь магазин? Или коттедж подыскивал?

- Энн, я был там по делу. Очень важному делу.

- Важное дело заключалось в слежке за мной?

Он рассмеялся.

Вот и смех тот же.

- Тебе смешно?

- Энн, от тебя ничего не скроишь. Ни в академии, ни сейчас.

- Значит, ты не отрицаешь, что следил за мной. Зачем?

- Хорошо, Энн. Но то, что я тебе сейчас скажу, должно остаться строго между нами.

- Не выйдет. Никаких условий. Я ничего не буду обещать тебе.

- В таком случае, ты не узнаешь.

- Хорошо. В таком случае, я узнаю без тебя. Достаточно написать шефу стандартный запрос.

- Ок, Энн. Я расскажу. Только пообещай мне одно – ты ничего не расскажешь шефу.

- Опять условия?

- Только одно.

Она повернулась к нему вновь.

- У тебя проблемы?

- Энн, у меня проблем нет, но, если ты расскажешь шефу, то они будут у нас с тобой.

- Говори.

- Обещай.

- Нет.

- Хорошо, Энн. Тогда я прошу тебя ничего не говорить шефу. Пожалуйста, выполни мою просьбу.

Энн вздрогнула. Такого Дик себе не позволял ни разу.

- Говори.

- Энн, мне и тебе поручили одну и ту же миссию.

- Что?!

- Да, именно то самое. Шеф ничего не сказал нам об этом, и мы занимались одним и тем же.

- Тогда откуда ты знаешь об этом?

- Потому что, когда я вышел на этого хакера, то заметил Симмонса возле его дома, а потом и тебя. Неужели, ты думаешь, что я настолько наивен, чтобы не соединить концы с концами.

- Хорошо, и дальше ты решил следить за мной?

- Энн, я в тот день следил не за тобой, а за домом этой женщины. Мне хотелось узнать, кто к ней ходит и с кем она общается. Увидеть тебя там я совсем не ожидал.

- А сегодня ты следил за этим магазином?

- Нет, сегодня я следил за тобой.

- Значит, все-таки…

- Энн! Я… Я просто вспомнил, как мы с тобой… В общем, я не смог… Я все еще помню те дни.

Она не смогла посмотреть в его сторону. Что-то внутри бунтовало против веления сердца, но...

- Я тоже, - неслышно проговорила она одними губами.

Он протянул руку и своей широкой ладонью обнял ее маленький кулачек, все еще держащий руль, а потом нежно погладил.

Энн не возражала. Словно в ступоре, она ничего не могла с собой поделать.

Чувствуя молчаливое согласие, он потянулся к ней и обнял.

Майк сидел в маленьком придорожном кафе на окраине и уже десять минут ждал Энн. Он приехал пораньше, чтобы  получше собраться с мыслями и выложить ей все, что у него накопилось за эти дни.

Дело в том, что с той ночи, когда Энн переговорила с Мегги, та больше не появлялась в Сети. Майк сначала просто волновался за нее, а потом, вдруг, понял, что Энн вполне могла начать свою игру с Мегги без него и даже, может быть, теперь Мегги грозит какая-нибудь опасность. И все из-за него.

Поэтому, он утром созвонился с Энн и договорился о встрече.

Он посмотрел на часы. Энн опаздывала на минуту.

В принципе, он не был против этого - женщинам это можно – к тому же, он никуда не торопился. Однако это было так непохоже на нее, что он начал потихоньку волноваться.

Внезапно, ее охватила злость на саму себя.

- Ричард.

Энн почувствовала, что ее снова обвели вокруг пальца.

- Займи свое место.

Он вздрогнул и отпрянул.

- Ты изменилась…

- Да, надеюсь.

- Раньше тебе это нравилось.

- Итак, ты следил за мной. Много узнал?

- Энн, что с тобой?

- Мистер Раш, если Вы соизволите ответить на поставленный вопрос, то сможете пробыть здесь еще немного. В противном случае – убирайтесь вон.

- Зря ты так, Энн. Значит, ты мне не веришь, я – лжец, я – подлец… Ну, что ж, раз тебе таким хочется меня видеть – изволь. Пусть мои…

- Мистер Раш!

«Так, а вот поднимать голос не стоит. Это признак слабости. Он должен понять, что все кончено, и он меня больше не волнует».

- Мистер Раш, - произнесла она негромко. – Вы зря тратите свое время.

- Хорошо, Энн. Вернее, мисс Сэнд. Если вы изволите говорить со мной таким тоном, то слушайте. Я предлагаю вам с Симмонсом объединить наши усилия и обнаружить шаттл вместе.

- Предложение отвергается.

- Постой, Энн, то есть, мисс Сэнд. Вместе со мною вы справитесь намного быстрее.

- Сомневаюсь.

- Энн у меня есть информация, которой вы пока не обладаете. Давайте обменяемся, чтобы сократить время.

- Обменивайся с кем-нибудь другим.

- Подожди, Энн. По крайней мере, не тебе одной это решать. Где Симмонс? Вызови его, и давай обсудим вместе.

- Это лишнее.

- Подожди. Вы что с ним уже одна команда? Может быть, он уже преодолел твой сентиментальный барьер?

Энн сжала руль сильнее.

- Так вы, наверное, уже и спите вместе. Ну, тогда…

Его прервала звонкая пощечина. Вторую он перехватил своей рукой и сжал.

На него смотрели полные ненависти глаза.

Дик спокойно выдержал этот взгляд, дождался, когда рука Энн расслабится и отпустил ее.

- Значит я прав. Ты с ним… - он сжал губы. – Где он?

- Это не твое дело.

- Нет, теперь мое.

- Убирайся отсюда.

Дик выдержал паузу, откинул зеркало, поправил немножко сбившуюся прическу, и вернул ей платок.

- Спасибо за помощь, - с улыбкой сказал он и вышел из машины.

Когда хлопнула дверь, Энн некоторое время наблюдала, как он добрался до машины, и только потом завела свою и, посмотрев по сторонам, тронулась с места.

По дороге ее мучила лишь одна мысль. Почему она не разубедила Дика в своей связи с Джефом?

С одной стороны, он бы все равно не поверил, но где-то внутри она чувствовала, что ей просто не хочется его разубеждать. Ей почему-то показалось, что она позавидовала той себе, что была в его мыслях.

Она даже встряхнула головой, чтобы сбросить эту странную мысль.

Джеф ей ни капельки не нравился. Он не был красив, как Дик, и вел себя просто ужасно. Но что-то в нем было такое…

Она поняла, что встреча с Диком заставила ее выбрать другого, чтобы забыть о нем уже навсегда. Да, поэтому сюда Джеф и затесался. Ведь она ни с кем кроме него не встречается сейчас. А пора бы, возраст уже не тот, чтобы…

«Я рассуждаю, как домохозяйка», - улыбнулась она сама себе.

Добравшись до места встречи с Майком, она припарковалась на обочине и буквально влетела в кафе.

Майк сидел за столиком в углу и вид у него был подавленный.

- Давно ждешь? – разбудила она его.

- Ой, Энн, я думал, что ты уже не придешь, - очнулся от своих тяжких мыслей Майк.

- Добрый день! – улыбнулась она. – Прости, меня задержала одна непредвиденная встреча.

- Кровопролитная, - улыбнулся Майк, показывая на засохшее пятнышко на плече.

- Ну, да, - засмеялась она, понимая, что в следующий раз она не только не подаст Дику руки, а даже подумает еще останавливать автомобиль.

- Я так и подумал.

Он подозвал официанта.

- Меню даме.

Пока официант бегал за меню, Энн удивленно посмотрела на него.

- Ты меня угощаешь?

- Ну, я же пригласил.

- Вот это да, - всплеснула она руками, подумав, про себя, что у Дика, похоже, появился еще один конкурент.

Когда официант пришел, принял заказ и удалился, Майк начал свою тягостную тему.

- Энн. Мегги нет в Сети с того самого дня, как она говорила с тобой.

- Что-то случилось?

- Я хотел спросить у тебя.

- У меня? – искренне удивилась Энн.

- Ну, в общем, да, - сконфузился Майк.

- И с какой милости это может касаться меня?

- Ну, я подумал, что… - начал он неуверенно.

- Я вся во внимании.

- Энн, скажи, только честно, ты не общалась с Мегги после того раза?

- Конечно, нет. С чего ты взял?

- Ну, я подумал…

- Интересно, и как же это я могла с ней общаться? Разве мы не с твоего компьютера с ней разговаривали?

- Ну, я подумал, что ты…

Энн посмотрела на него своим фирменным взглядом.

- Молодой человек, вы хотите уличить меня в том, что я нарушаю наши соглашения?

Молодой человек еще больше скис.

- Ну, я думал…

- Думать, конечно, хорошо, но иногда стоит и отдыхать, - улыбнулась она.

- Так ты не общалась с ней без меня?

- Конечно. Я с ней разговаривала только при тебе.

- Значит, на самом деле что-то случилось, - серьезно произнес Майк.

- То есть?

- До того разговора мы болтали каждый день, а сейчас уже три ночи от нее ни слова.

Официант принес заказ, расставил чашки и тарелки, разложил приборы, приоткрыл сахарницу, пожелал приятного аппетита и ушел.

Дождавшись, когда они вновь останутся одни, Энн отхлебнула глоток кофе, придвинулась поближе, наклонилась и спросила:

- Майк. Ты не мог бы рассказать мне побольше об этой девочке? Кто она? Откуда? Как Вы познакомились?

Майк задумался.

- Ты знаешь, а ведь я ее ни разу и не видел. Даже не знаю, сколько ей лет. Вообще, я знаю о ней очень мало, но… - он остановился. – Но я верю в то, что она говорит.

Его взгляд был предельно серьезен.

- Тогда расскажи, как все было на самом деле. Мне кажется, что ты о многом умолчал, когда рассказывал о ней прошлый раз. Пойми, если между нами будут недомолвки, то, вряд ли мы найдем Мастера.

- Понимаю, - тихо произнес он.