Задумавшись, она прошла мимо и очнулась только у соседнего дома. Коттеджи были выстроены по единому плану и походили друг на друга, как близнецы братья. Однако домик хакера имел довольно-таки существенное отличие – он все еще был окружен предупредительными лентами, и на калитке было приклеено объявление от департамента полиции.

Имея разрешение, полученное Джефом, Энн была лишена необходимости прыгать через низенький забор, а просто смахнула пломбировочную полосу и раскрыла калитку.

Не тратя времени даром, она вошла в дом.

Увиденное было, мягко скажем, сильно отличающимся от ее собственного представления о быте. Ко всему прочему, в доме все еще чувствовался запах индийских палочек. Энн не относилась к любительницам таких запахов.

В гостиной не было ничего интересного. Если потратить час на уборку, то она будет похожа на сотни других. С кухней было то же самое, за исключением странного сооружения из сгустков каких-то проводов, сходящихся на плоской пластиковой коробке, в которой после минуты изучения она все-таки опознала ноутбук, ярко разрисованный, весь в наклейках и автографах. Среди них она с удивлением обнаружила даже росчерк Питера Нортона. Это сооружение несло на себе следы кружек кофе и никак не улучшало восприятие кухни, как места приготовления пищи. При уборке она в первую очередь избавилась бы от этого монстра.

Поднявшись по лестнице, она заглянула еще в две комнаты.

Спальня по сравнению с прочими была на редкость чистой. По всей видимости, этим местом действительно пользовались лишь по прямому назначению.

Вот кабинет оказался действительно интересным местом. Она долго разглядывала детали. Как только ему удалось собрать в этой комнатушке такое обилие техники?!

Во всю ширину стены с окном растянулся огромный стол. Слева от него были книжные стеллажи, забитые, правда, по большей части не книгами, а коробками дискет, компактами и разнообразными фенечками.

На столе как-то разместились сразу три монитора, две клавиатуры, принтер, двухэтажная коробка с дисками, какие-то коробочки с переключателями и огоньками, от которых тянулись провода и раскрытый компьютер, собрат которого, уже в закрытом состоянии) был вынужден стоять уже под столом.

Нагнувшись, Энн заметила, что на «подстольном» компьютере стоит модем и… работает.

Она опешила. Компьютер казался выключенным, но… Она поняла, в чем дело. На передней панели индикаторы не были подключены, а корпус, судя по собрату, был особой конструкции со значительным звукопоглощением.

Нагнувшись, она прислушалась. Точно, слабый гул был слышан.

«Неужели никто из местных копов не догадался его выключить?!»

Как бы то ни было – компьютер до сих пор был включен и, судя по миганию огоньков модема, находился в режиме соединения с чем-то. Не работали только мониторы.

«Господи, какой идиотизм! Выключив мониторы, они решили, что выключили компьютер».

Мягким нажатием монитор был включен, и скоро она видела то, что, по всей видимости, составляло для хакера большую часть его непутевой жизни.

Осторожно осмотревшись в содержимом экранов, она заметила, что несколько приложений были запущены и работали до сих пор. В углу одного экрана мигала какая-то иконка. Программа была ей незнакома. Называлась Mirabilis ICQ (beta). Ничего подобного раньше она не видела. Узкое окошко содержало длинный список каких-то ников.

Поняв, что за пять минут ей в этом не разобраться, а пожилая леди с Джорджем, наверное, уже составили фоторобот, она выключила мониторы, решив оставить все, как есть, и спешно покинула дом.

- Ну, как наши дела? – весело поинтересовалась она вернувшись.

- Один готов, - мрачно отозвался Джордж. – Но вот с другими, похоже, ничего не получится.

- Вы уж меня простите, - смущенно извинилась хозяйка. – Того я хорошо запомнила. Тогда он обернулся и посмотрел в мою сторону. А вот других я почти не помню. Темно было и далековато от меня.

- Господи, да что Вы! Это мы должны Вам сказать спасибо за помощь. Одного ведь Вам удалось вспомнить.

- Да, его я долго помнить буду. Его взгляд был таким… таким брезгливым и презрительным, будто он летел над ямой со змеями.

- Взгляни на красавчика.

Энн подошла поближе.

- Да-а… Колоритная личность.

С экрана на нее смотрело скуластое лицо с пышной растительностью. Длинные спутанные темные волосы, оставленные сами себе усы и жиденькая бородка.

- Смахивает на байкера, не находишь, - поинтересовался Джордж.

- Да, похож, - согласилась Энн. – Ну, наверное, нам не стоит больше задерживать вас, Жаклин. Мы и так уже потратили почти два часа вашего времени.

- Ну, что вы. Хотите еще кофе?

- С удовольствием, - улыбнулась Энн, желая угодить хозяйке. – Джордж, выключай и собирайся.

Он кивнул.

Энн присела рядом и, пока хозяйка ходила за кофе, снабдила его инструкциями на счет полученного фоторобота.

- Главное, не забудь. Материал только Симмонсу. Никаких копий. Отчет я составлю сама.

- Энн, ты меня обижаешь.

- Джордж, это больше, чем просьба. Будь предельно внимателен. Будет лучше, если ты вообще никому не будешь говорить, где был сегодня.

- Энн, не понимаю. К чему эти напоминания. Я болтлив?

Она улыбнулась.

- Джордж, я обратилась к тебе, именно потому что хорошо тебя знаю. А вот говорю тебе все это для того, чтобы ты знал, как это серьезно. Никакой утечки.

- Кстати, а ты знаешь, какую классную рыбину я поймал сегодня? Думаю, фунтов десять будет.

Энн улыбнулась вновь. На Джорджа определенно можно было положиться.

Когда посиделки у радушной хозяйки закончились и весь пирог съеден, Энн с Джорджем покинули гостеприимный дом. Джордж сразу же отправился домой, заверив Энн, что Джеф получит материал утром.

Энн решила остаться и тщательно изучить содержимое компьютеров хакера. Но прежде, чем отправиться в его дом, она все-таки позволила своему внутреннему голосу взять верх над разумом.

Ровным шагом она перешла через дорогу, отворила калитку коттеджа, в окне которого она, возможно, видела Дика, и подошла к дому.

Дорожка к дому была выложена  утрамбованным гравием, на котором заметить  какие-нибудь следы было попросту невозможно. Крыльцо также не хранило каких-либо признаков пребывания человека в ближайшем прошлом. Круглая ручка двери была деревянной и довольно старой, пообтертой местами. Можно было вполне повернуть ее так, чтобы не осталось следов.

Господи! Ну почему Дик ей привиделся именно здесь? Когда именно сейчас она должна думать совсем о другом.

Энн попробовала повернуть ручку и та поддалась.

Дверь, слегка поскрипывая, отворилась и девушка проскользнула внутрь.

Дом был покинут уже давно. Мебели практически не было. Прямоугольные пятна на стенах свидетельствовали о местах, где висели когда-то картины и фотографии. Большое светлое пятно, начинающееся с пола – это, безусловно, был шкаф, а пятно поменьше могло быть комодом или пианино. Покинутые дома – как взгляд в прошлое. Такое щемящее чувство воспоминаний по ушедшему детству.

Здесь определенно был диван, а это…

Энн чуть не забыла, зачем она вошла.

Пыли на полу практически не было, и заметить какие-либо следы она не смогла. Если здесь кто и был сегодня, то сцену для своего явления он выбрал идеально. Здесь мог бы спрятаться и ребенок, а не спец. агент ФБР.

Оглянув заброшенную гостиную напоследок, Энн вышла.

Из глубины дома ее провожал осторожный сосредоточенный взгляд темно-карих глаз.

В доме хакера было все по-прежнему.

Кресло оказалось весьма удобным. Этот парень не отказывал себе в маленьких удовольствиях.

Включив мониторы вновь, она стала внимательно изучать содержимое.

Бродя по директориям с помощью Norton Commander, она выборочно открывала файлы, названия которых ей казались интересными.

Первое, что весьма удивило – был факт того, что миллионы разнообразных файлов были четко структурированы и разложены по многоуровневым тематическим папкам. Даже тома дисков были отведены каждый для своей уникальной цели. На одном хранились установленные ОС. Их было аж три.

«Зачем ему столько?»

Другой том занимали только дистрибутивы разнообразного софта. Директории «crack» и «serial» в каждом из них ярко свидетельствовали о том, что хакер предпочитал незаконное использование программ.

Отдельный и самый большой том был отведен для великого множества разнообразнейших текстов программ, написанных, по всей видимости, самим владельцем, так как оные содержали везде один и тот же копирайт: «master».

«Приятель, так вот как ты себя зовешь».

Итак, этот Мастер был весьма скрупулезен в организации своего информационного хранилища.

«Что ж ты тогда живешь, как свинья?!»

Постепенно она дошла и до его почты.

Чем больше она вникала в суть текстов, тем меньше у нее оставалось эпитетов из животного мира в мыслях о нем. Так четко излагать свои мысли. Так правильно логически выстраивать собственные соображения о искусстве, науке, психологии, мироустройстве… Нет, здесь она имела дело с кем угодно, но не с отморозком, как она обычно представляла себе хакеров. В мыслях своих она считала хакеров чем-то средним между панком, байкером и обкурившимися травки детьми цветов. Здесь внешне все было также, но внутренний мир ее просто обескуражил.

Мастер хранил на отдельном диске в электронном виде столько разнообразной литературы, что никак не увязывалось с травкой и бутылкой пива. Многие авторы были незнакомы ей. Она даже поймала себя на мысли, что завидует этому странному человеку.

«Непрост…»

Музыкой был забит до отказа еще один диск. Тратить время на изучение его вкусов она не стала, отметив лишь по себя, что, судя по очень дорогой акустике, подключенной к компьютеру, Мастер знал толк и в музыке.

Больше всего ее волновала его переписка, поэтому, просмотрев бегло прочие тома, она вернулась к архивам почтовой службы Netscape и стала внимательно изучать все письма за последние три месяца до момента его исчезновения.

Среди них было общение со многими известными ей людьми из компьютерного мира, но больше всего было, конечно, сообщений от его собратий по разуму.

Еще один странный факт она отметила сразу же. Многие сообщения, адресованные Мастеру, содержали в себе откровенный мат, но этот странный хакер никогда не позволял себе подобные выражения. Причем его ответы в затейливой шутливой форме так вписывались в этот стиль, что мат и не требовался.

«Странный хакер».

Оказалось, что Мастер опубликовал несколько своих статей в известных журналах, под разными псевдонимами. Одну из них «Нужны ли мы IBM?» она прочла полностью и готова была подписаться под каждым едким словом автора. По статье Мастеру приходило много сообщений, которые ему пересылал журнал, в котором она была опубликована.

Еще одним открытием был факт того, что этот странный хакер пересылал в службу отслеживания вирусов компании Symantec все свои новые детища на этом поприще.

«Зачем?...»

Было во всем этом что-то никак не говорящее в пользу его возможной нормальности.

«Просто шизик какой-то».

Зачем создавать вирусы? Зачем запускать их? Зачем сообщать об этом, прямо указывая порог защиты, метод нападения и способы залатывания дыр в софте, обеспечения надежности.

Ответ на эти вопросы она получила случайно.

В одном сообщении из Microsoft ему выражали благодарность за помощь в поиске брешей в защите их софта. Значит, он специально придумывал вирусы для того, чтобы нащупать слабые места и сообщить о них. И это бескорыстно…

«Он что – дурак?»

Вот почта проверена. Ничего. Ни одного сообщения, хоть как-то связанного с НАСА. Неужели они все это обсуждали каким-то другим образом? Ну, не по телефону же. Может на форуме?

«Бред!»

Кто будет выставлять такую важную миссию на всеобщее обозрение?

Странным было и то, что в некоторых письмах она явно прочла подготовку какого-то серьезного нападения на Пентагон. Это было слишком очевидно, и никак не вязалось с изменением задания для исследователя на ВКС. Да и состояться это могло лишь осенью, а сервер НАСА был взломан еще летом.

Создавалось такое ощущение, что Мастер и впрямь самостоятельно задумал взломать сервер НАСА. Неужели Джеф был прав?

Она не заметила, как наступил вечер. Взглянув в окно, она решила сделать небольшую паузу и спустилась на кухню заварить себе кофе.

Очнулся.

Ветер мягко обдувал лицо.

Было очень тихо. И светло.

Он лежал на теплом гладком матовом асфальте.

Хотя, нет. Эта поверхность лишь внешне напоминала асфальт и была какой-то слишком гладкой. К тому же он не чувствовал ни тепла, ни холода.

Рядом заметил засохшие листья. Поднял один и посмотрел. Ничего особенного обычный рыжеватый листок. Почему он его так заинтересовал?

И почему так светло вокруг?

Оглянувшись, он не заметил ничего кроме дороги. Она была очень широкой и насколько хватало взгляда, нигде не завершалась, а лишь постепенно растворялась в ярком белом свете.

Напрягая память, он вспомнил.

Вспышка и зеленоватое сияние пронзило насквозь.

Это было последнее и единственное воспоминание. Теперь же он просто сидел на дороге и смотрел по сторонам.

Почему решил, что это дорога, он не знал. Скорее это смахивало на какое-то поле аэродрома, только без разметки. Вот только покрытие было гладким и чересчур равномерного окраса.

Забавнее всего было то, что он заметил странность всего окружающего только, когда вдруг осознал, что вокруг не было никакого запаха.

Хотя нет же. Стоило подумать о нем, как запах донесся. Хотя лучше было бы сказать «возник». Внезапно запахло земляникой и мятой. Попробовал определить направление запаха и стал медленно поворачиваться. Увы. Яркий и манящий запах был везде.

Он поднялся.

В этом странном месте, отличающемся одинаковостью всего вокруг, некоторым диссонансом были лишь хаотически разбросанные листья.

Закрыв лицо руками, он попробовал дать отдых глазам, заметно уставшим от яркого света со всех сторон. Хорошо еще, что свет этот был матовым, и никаких ярких источников не было видно, иначе глазам бы туго пришлось.

Упражнения глазной гимнастики, которым его научил врач, помогший ему в детстве избавиться от желтых кругов перед глазами, дали возможность окончательно проснуться, сбросив с себя некоторое оцепенение, возникшее после того, как он пришел в себя.

Вокруг по-прежнему было очень светло.

«Ну, попал…»

Покрутив листик в руке, за неимением иных ориентиров, он двинулся в сторону скопления этих листьев.

Сделав шаг, он, внезапно почувствовал, как все вокруг немного изменилось. Лист в руке был уже не оранжеватым, а приобрел оттенок зелени.

Шаг за шагом асфальт также претерпевал метаморфозы. Он постепенно превратился в зеленую лужайку, с высаженной на ней ровной однотонно-зеленой канадской травой.

Листья, к которым подошел Майк, теперь были грибами.

Запах сменился. Соленый влажный ветер напоминал морской бриз.

Он продолжил свой путь.

С каждым шагом он оказывался то на песке, то в лесной чаще, то на гравийной насыпи, то на каменистом берегу.

Однажды, он с ужасом увидел под собой водную гладь. Рядом на воде плавали какие-то птицы. Но он все также не чувствовал ни холода, ни тепла. Даже влаги не было. Будто он стоял на толстом и абсолютно прозрачном стекле, под которым плескались волны.

Все это слишком напоминало какую-то игру в виртуальную реальность. Вот только вместо персонажа сейчас был он сам.

Его знаменитая сообразительность сейчас отказывала. Голова не рождала никаких мыслей. Скорее всего, это было связано с давней программерской привычкой мгновенно продумывать все последствия каждого действия с автоматическим отбрасыванием неверных вариантов. Похоже, сейчас все варианты были неверными.

Больше всего раздражала тишина. В ушах звенело, и он решил бежать. Куда-нибудь. Просто вперед.

Картины стали меняться быстрее, но разницы особой не ощущалось. Он все-равно был неизвестно где. Без каких-либо ориентиров.

- Есть тут кто-нибу-у-у-удь?! – закричал он.

- Да, - тихо прозвучал голос.

Он развернулся.

Белая фигура была всего в шаге от него. Лица видно не было. Фигура стояла спиной.

Майк попробовал обойти ее, но всякий раз фигура поворачивалась относительно его и поза не менялась. Оставив свои попытки, Майк застыл на месте.

- В этом нет необходимости.

Майк раскрыл было рот, но говорить не стал. Молча он изучал фигуру. Она была будто вырезанной из белого матового пластика, который слабо светился изнутри.

- Твое время еще не наступило и здесь тебе не место. Возвращайся.

- А как? И где я? Что я здесь…

- Возвращайся, - прозвучало где-то вдали.

Фигуры уже не было. Голос все удалялся и удалялся, причем во все стороны сразу.

- Возвращайся, - еле слышно донеслось со всех сторон.

Он вздрогнул и проснулся.

Кофе на кухне не оказалось. Энн удовлетворилась чаем, тщательно вымыв одну из кружек и заварочный чайник.

Пока она заваривала чай ей в голову пришла забавная мысль. А что, если она попробует найти логины и пароли хакера для доступа в IRC-каналы, ньюсы, чаты и форумы под его именем. Может быть, покопавшись там, она найдет что-нибудь интересное. Может быть там будет ниточка, потянув за которую она сможет выйти на похитителей.

Уже начинал сказываться груз прошедшего дня, и ее заметно клонило ко сну, но эта мысль придала ей новых сил. Она вернулась в кабинет и принялась за работу.

«Какой бред…», - подумал Майк и встряхнул головой.

Скорее всего, после почти двадцати пяти часов работы он выключился прямо сидя за столом. Шея ныла от долгого лежания в неудобной позе.

Уже стемнело.

«Вот и день прошел. Сколько же я проспал?»

Вернувшись к компу, он проверил почту и сообщения на своих темах.

Несколько писем несли новую информацию по поискам странных фигур. Он вновь вспомнил свои разноцветные кнопки на карте Великобритании и обозначил произошедшие изменения.

Аська мигала своими сообщениями. Он принялся отвечать на них.

Увиденное на форуме так потрясло Энн, что она по нескольку раз перечитывала сообщения темы, связанной с исчезновением Мастера и поиском странных фигур на метлах.

Хакеры тоже не знают, где Мастер.

Хакеры знают о фигурах на метлах.

Откуда? Как им стало об этом известно, если они ничего не знают о том, кто его похитил?

«Странно…»

Лидер поисковой темы обнаружился быстро. Вскоре она нашла его почтовые координаты и еще какой-то ICQ UIN. Последнее было четырехзначным числом, которое явно свидетельствовало о том, что это какой-то адрес, но не почтовый; не логин и не пароль. Просто число.

«Ну, и что с ним делать?», - подумала Энн.

Вдруг, она вспомнила, что нечто похожее она уже видела. Точно, Mirsbilis ICQ. И здесь тоже какое-то ICQ. Может?

«А почему бы и нет… Попробуем!»

Она запустила программку и та ей живо сообщила, что давно запущена.

«Точно! Ты же было окошком с таким длинным списком».

Список, правда, содержал только ники, но… Она вдруг заметила среди прочих ник того самого автора поисков Мастера. В голове мгновенно созрел план.

В пылу боевого задора Майк не заметил, как замигала иконка рядом с ником Мастера.

Мастер ответил.

Мастер ответил?

Мастер ответил!

«Нужно срочно встретиться», - гласило сообщение.