Раздался звонок.

- О, Дэнис, привет! – воскликнул Джеф. – Чем обрадуешь?

Улыбка начала постепенно сползать с его лица.

- Ок… Ок… Ок… Повтори-как еще раз… Да… Ок… Ок… Стоп, еще раз… Ок… Ок… Нет, ты подожди. Что это за бред ты нагородил? Какой еще… Так… Ок… Ок… Ты с ума сошел!... Нет… Подожди! Нет, ты жди меня. Бегу!

Он бросил трубку, схватил пиджак с кресла и, не надевая его, выбежал их кабинета.

И тут же столкнулся лицом к лицу с Энн, которая, по всей видимости, направлялась к нему. Она была взволнована не менее него, но вид Джефа, спешно надевающего прямо на ходу пиджак, удивил ее.

- Ты куда?

- Звонил Портман. У него нечто невообразимое. Я к нему. Присоединяйся.

- Пойдем.

- А ты с чем ко мне?

- Запрос по линии Интерпола дал результат.

- О метлолетунах?

- Именно.

- Ну, ну… давай, - продолжил он беседу уже на ходу.

- В общем, есть порядка полусотни разнообразных наблюдений людей, летающих на метлах за последние три года. Как ты думаешь, где?

- В Оклахоме, - фыркнул он.

- Не угадал. На берегах Туманного Альбиона.

- Ух-ты… Каким же это их…

Она прервала его.

- В общем, есть факты наблюдений. По большей части вдали от городов. В районах болот, где людей мало. Но были случаи, когда их видели даже в Лондоне.

- Замечательно.

- Но это еще не все. Чаще всего их видели примерно в тех местах, где исчез с радаров шаттл.

Джеф остановился и просиял.

- Ты моя умница! – он обнял ладонями ее лицо и чмокнул в щеку.

- Ты… Ты, - встрепенулась она, но быстро пришла в себя. – Еще раз - и пойдешь по повестке прямо в прокуратуру.

- Ну, ну… прости… Все время забываю, что ты чокну…

- Что? – возмутилась Энн.

- Ну, тро… то есть я хотел сказать - эмансипированная. Зачем же сразу в суд?! Я же любя.

- Вот именно за это.

- Хорошо-хорошо. Ок. Больше не дотронусь даже взглядом. Вот. Вообще буду смотреть в сторону. Так лучше?

- Клоун!

- Господи, ну как с тобой сложно. Со стороны – нормальная ба… прости… женщина, а подойдешь поближе – так просто мегера в брюках. Правильно от тебя мужья бегут. Как я их понимаю.

Энн остановилась и прожгла его взглядом.

- Ну, ладно тебе. Ну, пошутил. Просто пошутил. Все. Больше – ни-ни. Слово! Спокойно. Только без рук… Вот так-то лучше. Вот и молодец. Ну, может, пойдем? Дэнис ждет.

Сменив гнев на милость, Энн поспешила вперед. Джеф пошел следом.

- Ну, приятель, давай, выкладывай свои карты на стол, - с порога выкрикнул Джеф.

- Добрый день, Энн. Привет, Джеф.

- Здравствуй, Дэнис, - ответила Энн. – Есть что-нибудь интересненькое?

- А тебе этот молодец не рассказывал? – удивился эксперт.

- Да я и сам-то не знаю. Ты нагородил кучу всего. Хотя бы удосужился на английский перевести.

- Ну ладно. Слушайте оба.

Дождавшись, когда гости рассядутся, он продолжил:

- Начнем с кусочков веток. Могу утверждать определенно лишь одно – это растение не из пригорода Бостона. Спектральный анализ дал забавную картину по присутствию металлов. Вам она ничего не скажет. Выводы в этой папке. Для вас же могу лишь сказать, что эти ветки росли в болотистой местности, вдали от дорог и городов, в тумане и под частыми дождями. Правда, растение встречается довольно-таки часто, и точного региона произрастания назвать не смогу.

- Ну, что же ты, - как бы обиженно произнес Джеф. – Я уже приготовился записывать адрес. Ну да ладно, давай, что там с палочкой.

Не обращая внимания на колкости, Дэнис продолжал:

- Еще не все. На кусочках веток обнаружены следы почвы. Так вот, ее состав свидетельствует о том, что ветка бывала в Англии. Как вам такое уточнение?

- Великолепно! Ты – гений, Дэнис, я всегда это говорил!

- Теперь закрепим этот вывод. Кусочек ткани содержит те же концентрации некоторых химических элементов, которые характерны для сильно болотистых местностей.

- Значит, наши друзья живут в болотах Англии.

- С подобными выводами я бы не торопился. Но то, что они совсем недавно были в болотах, и довольно приличное время, – это, пожалуй, факт.

- Сойдет и это. Молодец, Дэнис!

- Ну, а теперь перейдем к сладкому.

Дэнис взял со стола пакет с обломками палочки, но сами обломки оставил, а достал лишь какие-то фотографии.

- Вот это поинтереснее будет. Прежде всего, скажите, где же Вы умудрились достать такое чудо?!

- Дэнис, не наглей, - улыбнулся Джеф. – Так что с этой палкой?

- Начнем с того, что ей почти четыреста лет. Это раз.

- Что-о?! – на этот раз не выдержала Энн.

- Именно.

- И как же такое смогло сохраниться так долго, да еще в молодом виде?

- Вот это самое интересно. Снаружи здесь дерево. Причем анализ показывает, что наружному слою меньше года. Но вот внутри него было обнаружено птичье перо.

- Перо?

- Перо, которому как раз почти четыре столетия. Причем дерево не полое внутри. Ничуть. Оно будто обросло это перышко. Взгляните сюда, - и он подал одну из фотографий.

Возникла пауза.

- Разве такое возможно? - первой очнулась Энн.

- Если бы я держал в руках только это фото, то решил бы, что имею дело с неумелой мистификацией. Но фото сделал я сам, и палочку держал в руках. Как можно заставить дерево обрасти перо, да так, что оно сохранится на много сотен лет нетронутым?! Не знаю.

- Вот это подарочек.

- Но и это не все.

- Ну, ты мастер козыри скрывать в рукаве. Доставай!

- Взгляните на эту фотку.

Он протянул еще одну карточку. На черном фоне был светлый круг с множеством концентрических окружностей. Окружности ближе к центру меняли форму, как бы огибая три фигуры, настолько сильно напоминающие буквы, что складывалось ощущение, что ты видишь перед собой компьютерное творчество.

- Что это?

- Мне думается – это знак того, кто сделал эту палочку. Метка, код или инициалы. Что-то вроде клейма, но не видного снаружи, а лишь в разрезе. Нет, ребята. Эту палочку изготовили. Как – не знаю, то это дело рук человеческих. Природе такого не сотворить.

Энн и Джеф хранили молчание, продолжая рассматривать необычные снимки.

- Остальное – в этой папке. Делайте с ней что хотите, но просьба – я этого в глаза не видел. Ваши странности меня не касаются. Договорились?

Джеф поднялся и пожал его руку.

- Ок. Мы тебя вообще не знаем, - улыбнулся он. – Пойдем Энн.

Она поднялась тоже.

Джеф оглядел большое помещение с разнообразными приборами и произнес.

- Дэнис, посещая тебя с твоими чудесами науки, я  постоянно снижаю свою самооценку до уровня подростка. Что бы мы без тебя делали! Спасибо!

- Да будет тебе. О главном не забудь, - и эксперт подмигнул другу.

- Само собой, - заверил Джеф, и они с Энн покинули обитель науки.

Уже подходя к кабинету, Энн сказала.

- Слушай, Джеф. Я немедленно отправляюсь к твоей новой знакомой и попробую составить портреты тех, кого она видела. Захвачу с собой художника-криминалиста.

- Захвати кого-нибудь из наших. Не стоит бередить умы местных служителей правопорядка.

- Спасибо за совет, а то я ведь сама-то никак бы не додумалась.

- Ну, не злись ты. Я же попросил прощения. Ну, давай на колени встану, хочешь?

- Какой же ты…

- Какой?

Она развернулась к нему и, смотря прямо в глаза, медленно произнесла:

- Такой, который никогда не понравится такой, как я.

Улыбнувшись, она развернулась и продолжила путь к кабинету.

- Не забудь навестить дом хакера, - произнес ей вслед Джеф. – В компах ты получше меня разбираешься.

Не останавливаясь, она повернула голову и кивнула.

Когда она скрылась за дверью, Джеф ехидно помахал вслед.

«Такой, как ты, значит. Энн, где же ты научилась так кокетничать. Что время творит!» - подумал он и вдруг поймал себя на мысли, что она действительно изменилась. За год, что они не общались, Энн из юнисекс-подростка, каким была и в академии и в первые их совместные миссии, успела превратиться в женщину. «Только этого не хватало».

Постучав легонько в дверь и услышав зычное: «Да!», Джеф отворил дверь и вошел.

- Доктор Джефферс?

- Доктор Николас Джефферс к вашим услугам, - представился человек в кресле.

- Джеф..

- Джефферс, - повелительно поправил его хозяин кабинета.

- Мое имя – Джеф. Джеффри Симмонс. Федеральное бюро расследований. Специальный агент.

- А… Простите. Милости прошу, молодой человек, - произнес доктор, вставая из-за стола, и вышел навстречу гостю. - Да, мне звонили насчет вас.

- Как это мило с их стороны, - улыбнулся Джеф, оглядывая украдкой большое помещение, все стены которого были заставлены высокими шкафами и стеллажами с книгами и разнообразными предметами странной, подчас немыслимой формы.

Этот странный повелительный тон никак не соответствовал хитрым морщинкам возле глаз ученого. Лицо было таким радушным и располагающим, что тон, наверное, был необходим лишь для подкрепления значимости этой, наверное, весьма выдающейся личности. Доктор был высок, полон и вообще к нему более чем к кому-нибудь подходил эпитет – горообразен.

- Так чем я могу помочь федеральному агенту?

- Консультацией. У меня есть вопрос технического характера, от ответа на который зависит ход проводимого расследования.

- Что ж, давайте ваш вопрос. Посмотрим, посмотрим, - потирая ладони, заинтересовано произнес доктор, возвращаясь в свое кресло.

- Заранее прошу отнестись к нему максимально серьезно, сколь бы странным он вам ни показался.

- Начало интригующее.

- Мне хотелось бы знать, можно ли внутри предмета, по форме своей напоминающего метлу, установить некое устройство, способное поднять на высоту, скажем, тридцати футов взрослого человека?

Доктор удивленно взглянул на собеседника, но взгляд последнего было более чем серьезен.

- Иначе говоря, вы хотите узнать, можно ли соорудить летающую метлу?

- В общем, да.

- В общем… Однако.

Он задумчиво помассировал пальцами нос. Потом встал с кресла и решительно прошагал в другой край комнаты. Там он развернулся и подошел к Джефу.

- Вы хотите сказать, что видели где-нибудь такое, или вы хотите создать это?

- Я всего лишь хотел бы получить ответ на свой вопрос, - смиренно отозвался Джеф.

- Тогда давайте уточним.

- К вашим услугам.

- Метла должна зависать в воздухе?

- Да.

- Хм… Метла может шуметь? Скажем, как двигатель автомобиля?

- Нет. Не шумнее шороха листьев на ветру.

- Та-ак… Человек расположен в люльке, привязанной к метле?

- Нет. Он сидит на ней.

- То есть как сидит?

- Оседлав метлу. Как в детстве... в лошадку на палочке не играли?

- Значит, его ноги свисают с обеих сторон, а туловище сверху?

- Да.

- Под метлой или над метлой может быть расположен некий объект, создающий магнитное поле достаточно большой мощности?

- Нет. Только метла и больше ничего.

- Простите, но это очень напоминает сказку о ведьмах.

- Возможно, это может напоминать сказки, но мне требуется ваш ответ, как технического специалиста высокого класса.

- Что ж, молодой человек, - он вернулся и опустился в кресло. – Мой ответ будет краток: нет. Такого создать современными средствами нельзя. Разумеется, мой ответ основан лишь на моих знаниях и опыте, полученном за сорок три года работы.

- Очень благодарен вам за потраченное время. Не буду вам больше мешать. - Джеф пожал ему руку и покинул кабинет ученого.

Уже сидя в машине и возвращаясь в контору, он тщательно перебирал в памяти все факты, накопленные к этому моменту.

«Некто летают на метлах. Это наблюдают свидетели. Много в Англии и всего одна старая дама под Бостоном. Но именно в тот момент, когда исчезает хакер. Летают на том, чего быть не может, да еще с палочками, которым несколько сотен лет. Уж если таким владеть, то странно было бы таскать это с собой, да еще нападать с этим на кого-то. Этому место в сейфе или за стеклом музея. Палочки, метлы, плащи. Ну и впрямь ведьмы. Только мужского пола. Чудеса какие-то…»

Он в последний миг затормозил у перехода.

«А может, опять русские с какими-нибудь техническими хохмами», - продолжил он после того, как зажегся зеленый. – «Правда, сейчас им и так дел достаточно со своими внутренними дрязгами, но кто знает. Чего только не придумают».

Он осторожно притормозил на повороте, и, пропустив основной поток, свернул направо.

«Все-таки есть во всем это что-то неестественное. Ну, зачем кому-то надевать такие неудобные костюмы, как длинные плащи? В них же так неудобно летать. Бред какой-то!»

Аккуратно пропустив патрульную машину, не желая связываться с их вечным «превышение-на-сорок-миль-сэр», он вернулся к своим 90 милям лишь, когда та скрылась в потоке.

«И зачем летать именно на метле? Ну почему не придумать что-нибудь более удобное? Да и вообще - как сидеть на узкой палке без седла? Это ж - парочка полетов и милости просим в гарем евнухом. Чушь! Но ведь видели, значит, было! Чудеса…»

- Знаешь, Энн... Похоже, завязли мы здесь… по уши.

- Это лишь твое мнение.

- Да, хватит тебе хорохориться. Мы ищем неизвестно чего, а ведь найти-то должны не этих летунов, и даже не этого хакера. Нам нужен шаттл, а мы к нему за все эти дни так и не продвинулись ни на шаг.

- Лично я так не думаю.

- Ну, конечно. У тебя целый воз планов, и все уже решено. Может быть, ты знаешь, где шаттл.

- Знать это наверняка может лишь тот, кто его украл.

- Украл? Ты серьезно?

- Совершенно.

- Какие же основания так предполагать?

- Мы с тобой это уже обсуждали ранее.

- Ну, так напомни своему беспамятному другу?

- Тогда слушай и вникай. Хакер изменяет задание одного из астронавтов миссии исчезнувшего после шаттла. Вскоре хакера похищают неизвестные. Изменение, между прочим, коснулось получения некого химического вещества в условиях абсолютного вакуума. Несложно предположить, что именно похитители заказали выполнение этой работы и убрали исполнителя. Им был нужен этот состав. Через пару месяцев шаттл исчезает не менее странным образом, чем происходит похищение этого хакера. Кто, прежде всего, был в этом заинтересован? Разумеется, те, кому нужно было то вещество. Вот тебе и связь с похищением шаттла.

- Из-за какого-то химиката?

- А ты можешь предложить иной вывод?

- Могу. Прямой связи между названными фактами может и не быть. Хакер, внедряясь в компьютеры НАСА, просто пошутил, как он шутил и ранее. Его похитили либо те, кому он был что-то должен, либо те, кому он насолил ранее, либо те, кому он нужен для чего-нибудь нового. А шаттл исчез из-за каких-нибудь проблем при проходе плотных слоев атмосферы. По странному совпадению, отказывает какая-нибудь из систем слежения - именно в тот момент, когда шаттл теряет управление и падает.  Упал и лежит где-нибудь в болоте. Вот и все твои факты. А метлолетуны – это вообще какая-нибудь секта, пропагандирующая культ каких-нибудь там ведьминских забав. Может, хакер их задел за живое своими издевками?

- Ты прекрасно знаешь, что шаттл так и не нашли. Что исчез он так странно, что это никак не подходит под твою версию. Чтобы на какое-нибудь мгновение отказали все системы слежения одновременно, да так, что это нигде не зафиксировалось – не меньшее чудо, чем полет на метле. Во всяком случае, я в это верю не больше, чем в похищение шаттла. Ну, а про секту ты вообще загнул. Ты когда-нибудь слышал о таких сектах?

- Я предположил.

- Вот именно, «предположил», а я это уже успела проверить. Я прежде всего подумала о каких-нибудь сектантах. Но в списках известных они не числятся. Да и вообще, ни одна секта не сможет сотворить такие метлы. Ты же сам это выяснил. Так что забудь про свою версию.

- А про твою? Будем верить в чудеса? И их подробненько так опишем в отчете. Мол, простите дорогой шеф, ничего не смогли поделать с нависшей над нами тучей чудес? И они тоже сразу нам поверят. А то как же иначе-то, когда такие спецы в чудеса будут верить. Да?

- Вот именно. Попробуем поверить. Представь себе, что кто-то умеет делать чудеса. К примеру, как те метлы или палочки. Может быть, этот кто-то владеет каким-то особыми знаниями, неведомыми нам. Может быть, он перенес шаттл куда-нибудь к себе и спрятал его. Например, замаскировал. Разве это так уж и невозможно?

Ее глаза задорно блестели, а в голосе звучал открытый вызов.

- Если предполагать чудеса, то мы погрязнем в мистике.

- Летуны были? – не унималась она.

- Ну, были.

- А метел таких быть не может?

- Похоже, не может.

- Значит, какой из этого вывод?

- Что мы с тобой скоро утонем во всех этих странностях, - задумчиво протянул Джеф.

Зарывшись в книжные дебри разнообразных исторических толкований происхождения и существования колдунов и ведьм, Майк с трудом вникал во все изобилие разрозненных и подчас совершенно не связанных между собой фактов. Он и представить себе не мог, что, оказывается, в Европе к колдунам и ведьмам так серьезно относились еще в весьма недалеком прошлом – примерно век назад.

Из истории средневековой инквизиции он узнал, что было уничтожено почти девять миллионов ведьм и колдунов. Другие источники, более близкие к достоверным, нежели россказни адвокатов дьявола, упоминали примерно о тридцати тысячах. И это где-то за 300 лет. По сотне на год – негусто для всей Европы.

Узнал он также и о том, что в средние века считалось, что раз в году - в Вальпургиеву ночь, то есть в ночь на первое мая, вся нечистая сила со всех стран Европы собирается на горе Броккенберг и устраивает там грандиозный шабаш ведьм. Забавнее всего было то, что ведьмы - откровенные безбожники - выбрали себе для праздника нечистой силы имя святой Вальпургии, которая жила в VIII веке, была монахиней и посвятила всю свою жизнь организации женских монастырей. В другой книге он прочел, что этот шабаш ведьм уходит своими корнями языческий праздник весны и плодородия, который во времена Древнего Рима сопровождался всеобщей пьянкой в честь бога Вакха и потому назывался вакханалией.

Блуждая по разным событиям тех смутных времен, Майк понял, что граница между колдовством и святостью была так размыта, что каждый мог понимать в одном и том же то, чего ему больше хотелось. К примеру, Жанна д'Арк, по словам летописи, была колдунья, вещунья, лжепророчица, сотрудничавшая с нечистой силой, ведьма, еретичка, вероотступница, мятежная богохульница, наслаждавшаяся кровопролитием и непристойностями. Позднее она за те же поступки была названа святой девой, невинно осужденной на мученическую смерть.

От всего этого у него давно уже болела голова, и мысли путались. О полетах на метлах информации было так мало, что создавалось ощущение, будто всем этим колдунам и ведьмам метлы вообще были не нужны, или они пользовались ими лишь в особых случаях.

Но вот что было хуже всего, так это отсутствие каких-либо записей об американских ведьмах и колдунах. Были разные «кланы» и прочие сообщества тех, кто мнил себя колдунами. Но вот реального ничего не было. И это в то самое время, когда в Европе до сих пор они встречаются во многих местах.

Вконец запутавшись, он оставил это занятие. История – это хорошо, но никаких плодов ее изучение так и не принесло. Похоже, старая леди либо увлекалась европейскими готическими романами, либо…

- Получается, в дом его ты так и не заглянул?

- Честно говоря, времени уже не было, - смутился Джеф. - Да и мне не было бы так интересно, как тебе. Ты к компьютерам ближе – тебе и карты в руки. А я бы там обязательно что-нибудь напортил.

- Какой неожиданно разумный поступок, - улыбнулась Энн.

- В общем, покопайся там поглубже. Добро от местных властей я выбил.

- Спасибо, учту.

- Ну, а я к шефу. Нужно попробовать аккуратно растормошить тех самых свидетелей метлолетунов. В общем, ловлю его добро - и на берега Старого Света. Кстати, фоторобот хотя бы одного из них мне бы не помешал. Может, придется кому-нибудь показать или сравнивать.

- Как только будет – сразу вышлю.

- Какая ты у меня умница, - с хитрой улыбкой ответил Джеф.

Энн задумчиво перебирала бумаги, и, казалось, не заметила последней фразы. Джеф молча повернулся и вышел из ее кабинета. Когда дверь захлопнулась, Энн подняла голову и посмотрела ему вслед.

- Ну как ребенок, - улыбнулась она.