Против обыкновения мисс Жаклин не стала задерживаться в своем милом садике надолго. Сегодня она очень устала. Правда, пирог получился на славу, и его сладковато-пряный манящий запах доносился даже сюда сквозь растворенное окно кухни. Сегодня она удивит своих подружек – соседок.

Каждую неделю она готовила свой пирог, неизменный по форме, но частенько с каким-то сюрпризом в виде новых добавок, случайно узнанных из какой-нибудь книжки или подсмотренных по ящику.

Хотя готовить ей всегда доставляло удовольствие, но к пирогам она питала особую слабость. Никто миль на десять вокруг не пек ничего вкуснее.

Сколь ни мучила ее усталость, накопившаяся за день, не заглянуть к своим розам она не могла. Это была ее вторая любовь. В небольшом розарии росли только очень ценные сорта, тщательно отобранные хозяйкой на выставках, участницей которых она неизменно являлась последние тридцать шесть лет.

В свои - увы, немалые, - годы она так и осталась одна. Сначала работа и самоутверждение были на первом месте, и мужчины неизменно получали ледяной взгляд ее когда-то очаровательных глаз. Но с каждым годом их становилось все меньше и меньше, а она все больше привыкала жить в одиночестве. И, наконец, наступил момент, когда она стала бояться, что ее покой и уединение нарушит кто-то извне. Только четыре старые добрые подружки составляли круг ее общения. Всех прочих она не впускала на порог своей крепости, обдавая множеством нелицеприятных эпитетов, вместе с тем же льдом взгляда. Конечно, одиночество наложило заметный отпечаток на ее характер. И, что было ей обиднее всего, она сама подмечала эти изменения, но не могла уже измениться. Резкие и едкие замечания срывались с ее уст сами собой, не выспрашивая дозволения у самой хозяйки.

С подружками она встречалась четыре раза в неделю. Сегодня они соберутся в гостях у Элен Самовниц, которой так нравятся ее розы. Жаклин всегда срезала ей три самых симпатичных. Составленный с любовью, ее маленький букетик всегда выглядел лучше целой корзины. Сегодня это была белая с нежно розовым венчиком, ярко-алая и розовая с беленькими прожилками. Срезав стебли и укоротив их, она быстрыми и уверенными движениями пальцев сломала шипы, взяла немного разной зелени, и через минуту букет был готов. Повертев его в руках, Жаклин представила, как он мило будет смотреться на специально отведенном для ее букетов месте – в хрустальной вазочке на тумбочке у окна.

 Ну, вот, приготовления закончены. Времени хватит как раз на то, чтобы вывести машину из гаража и не спеша добраться до маленького коттеджа Элен.

Легонько ударив молоточком по медной пластине, Жаклин сразу почувствовала, как необычно шумно сегодня. Из-за закрытой двери слышался смех, причем, что еще удивительнее, смех мужской.

Дверь открыла хозяйка и, после обмена радостными возгласами и поцелуями, схватила букет с пирогом и устремилась на кухню, пригласив Жаклин в гостиную.

Оттуда и доносились эти странные звуки. В компании двух ее подружек сидел спортивного вида молодой человек, явно не вписывающийся в их обычные посиделки. Удивленная Жаклин так и застыла на пороге комнаты.

- О! Джей… - воскликнула одна из подружек, завидя ее, но тут же поправилась и произнесла уже деланно строго, но с искорками в глазах:

- Жаклин, познакомься. Это Джеффри Симмонс. Джеффри – это Жаклин Спрокет. – И многозначительно добавила:

- Та самая.

Молодой человек поднялся с кресла и пошел к ней навстречу.

- О! Мисс Жаклин, здравствуйте! – весело сказал он.

- Здравствуйте, - неуверенно произнесла она, чувствуя, что сегодня будет совсем не так приятно, как обычно.

- Джей, ты не представляешь, у Джеффри такая потрясающая профессия. У него столько интересных историй. Мы просто не наслушаемся.

- Да-да, этот молодой человек интересуется тайнами бытия, колдовством, непознанными и загадочными происшествиями. Так удачно, что я с ним сегодня познакомилась. Ведь твоя история – именно то, что ему нужно.

- Моя история? – удивилась Жаклин, начиная понимать, что сейчас подружки поднимут ее на смех перед этим юнцом, ищущим приключений. «А может, он журналист, и понапишет потом кучу всякого вздора. Вот ведь попала!» Но вслух лишь добавила:

- О чем ты?

- Ну, как же. Ты же видела этих... на метлах. Это же сенсация! Как раз то, что нужно Джеффри.

Молодой человек слегка кашлянул и произнес, глядя в глаза Жаклин:

- Мисс Спрокет. Мне уже успели рассказать много, мягко скажем, необычного, чему Вы якобы были свидетелем. Шутки шутками, но мне, в самом деле, интересно все непонятное, необычное и необъяснимое. Может быть, хоть малая толика услышанного мною – правда? Я был бы очень признателен Вам, если бы Вы смогли уделить мне несколько минут Вашего драгоценного времени, и рассказали, что Вы видели на самом деле.

Она молча смотрела на него, не проронив ни слова. Очевидно, почувствовав неудобство ситуации, молодой человек спешно добавил:

- Да, я, конечно, понимаю, что сейчас Вам будет это неудобно. Наверное, я вообще своим посещением внес большую долю дискомфорта. Прошу прощения за это. Пожалуй, мне уже пора. Может быть, мы сможем пообщаться с Вами недельки через две, когда я вновь буду проезжать мимо.

Сказав это, Джеф четко понимал, что закинул удочку с хорошей наживкой. Сейчас в этой женщине идет борьба между желанием поделиться своей тайной и нежеланием его вообще здесь видеть. Чтобы помочь ей, он решил ускорить процесс.

- А лучше возьмите мою визитку. Я читаю курс лекций по физике полей, и Вы всегда можете найти меня по этому телефону после шести вечера. Если когда-нибудь у Вас возникнет желание поведать Вашу тайну, то просто позвоните мне, - и с этими словами он достал из кармана пиджака визитницу, с заранее подготовленным десятком визиток профессора университета.

Удар был метким, и рыбка захватила наживку. Узнав, что перед ней не журналист, а ученый, Жаклин растаяла. Еще бы! Ее хотят слушать! Ею интересуются. И это после всего услышанного от полиции и знакомых! Да, да. Именно сейчас и именно при подружках она должна рассказать обо всем, чтобы они видели, как ею интересуется самый настоящий ученый.

- Ой, девочки! Какой сегодня у нас пирог! Жаклин, ты прелесть! Это нечто бесподобное. Вы только посмотрите. Нет! Вы почувствуйте, какой запах! – вернулась счастливая хозяйка. – Я смотрю, Вы уже познакомились. Жаклин, ну, правда, он замечательный?

- Да, - улыбнулась, наконец, та. – Пожалуй.

- А какие невероятные вещи он рассказывает!

- Подожди, Элен. Жаклин сейчас расскажет ему свою историю, - перебила ее подружка. – Ну, давай, Джей. Мы слушаем.

- Ну уж нет. Сначала чай, - возмутилась хозяйка. – Одну минутку.

И она поспешила на кухню.

Вскоре Элен вернулась, везя перед собой маленький столик с чашками и чайником.

- Джей, тебе как всегда или сегодня послаще? – поинтересовалась хозяйка.

- Пожалуй, положи ложечку, - уступила Жаклин, но спешно добавила. – Только никакого молока!

- Конечно, конечно.

Когда пирог был разрезан и все получили по куску приличного размера, Жаклин, приняв восторженные благодарности, отхлебнула глоток горячего чаю и решилась.

- Ладно, слушайте. Только не перебивать. Повторять не буду.

- Да, да, - все затаили дыхание.

- Итак, был поздний вечер. Я вспомнила, что забыла закрыть дверцу розария.

Он перечитывал этот скупой на образы отчет полицейского уже раз в десятый, наверное.

«Старушка тронутая», - приходило в голову прежде всего. Но…

«А что, если нет?!»

Описание было слишком кратким, чтобы представить себе точную картину происшедшего, но основные моменты он понял.

Женщина видела, как ночью над ее домом не очень быстро пролетели три фигуры. Он были среднего роста и по всей видимости худощавого телосложения, хотя точно это нельзя было утверждать: они были одеты в длинные плащи, показавшиеся ей темно-серыми, которые могли скрывать некоторую полноту.

Самое странное было то, что женщина продолжала настаивать, что они летели на метлах. Именно метлах, а ни на чем-либо другом. Метлы были необычной формы. Изогнутые, неправильной формы ручки не походили на обычные метлы, рукоятки которых были прямыми гладкими палками.

Удивляло, как все это могла разглядеть пожилая женщина, причем глубокой ночью.

Она объясняла, что проснулась отчего-то и вышла из дома, а там уже увидела сначала три тени, а потом и сами фигуры в свете уличных фонарей.

Все это было очень странно. В другом случае он бы просто не поверил и забыл об этом, но сейчас…

Среди названных деталей была такая, которая придавала происшествию особый смысл. В руке одной из фигур он заметила небольшую деревянную палочку.

Но именно какую-то сломанную палочку и обнаружили в руке одного из убитых.

«А что, если…»

- И тут я их и увидела. Такие странные темные тени. Я даже подумала о каких-нибудь крупных птицах. Но они летели так медленно, что как только они попали под свет фонарей, я смогла их разглядеть во всех подробностях.

- Значит, их было трое?

- Да, именно трое. Три мужчины лет сорока, худощавые, с такими неприятными лицами. Мне показалось, что они рассматривали наши дома с явным презрением, если не сказать омерзением. Гримасы на лицах были такими, будто они рассматривали гнездо змей.

- Значит, вы видели даже их лица?

- Конечно!

- У вас очень хорошее зрение, мисс Жаклин.

- Не жалуюсь. Так вот, одеты они были в очень длинные темные плащи. Мне они показались серыми, но ведь «ночью все кошки серы». Но цвет, если он и был, то темный и гладкий. Летели они неровно. Иногда зависали прямо в воздухе, иногда устремлялись вперед.

- Как интересно. А они вас не заметили?

- Я смотрела из розария. Там у меня стеклянный потолок и стены, и меня снаружи не было видно. Я же не включала свет.

- Как вам повезло!

- Да, я тоже так думаю. Но вот во что никто не верит, так это в то, что они летели на метлах! Но я утверждаю, что это было именно так. Они летели, сидя на метлах. Метлы были не такие, как Вы их себе представляете. Такие загнутые ручки.

- Простите, мисс Жаклин, а вы не смогли бы зарисовать форму метлы, ну, как-нибудь, приблизительно?

- Можно попробовать.

Джеф быстро вырвал лист из своего блокнота и вместе с ручкой передал их мисс Спрокет.

- Вот, пожалуйста.

- Спасибо, - и она сделала несколько уверенных штрихов.

Занятия ландшафтным дизайном научили ее черчению. Она быстро закончила свой рисунок и передала его Джефу.

- Вот так это было, если память мне не изменяет.

Джеф смотрел на рисунок и поражался скрытым возможностям этой пожилой женщины. Чертеж был максимально детализирован. Присутствовали даже размеры.

- Да-а… Действительно, необычная метла.

- Вот и я о том же. Эти три фигуры сидели на них и были в воздухе. Вывод напрашивается сам собой - значит, они на них летели.

- Вы правы.

- Ну, а в полиции меня все на смех подняли. Но как мне все это могло присниться, с такими деталями?

- Да, сложновато.

- Вот и я о том же.

- А что было дальше?

- Ну, дальше они скрылись из виду, а я выбралась из своего укрытия и поспешила в дом. Кстати, дверца-то оказалась закрытой. Вот ведь как бывает. Если бы меня не разбудила мысль о том, что я забыла ее закрыть, то и не было бы всего этого.

- А вот мне что-то говорили о каких-то палочках у них в руках. Это правда?

- Да, да… Я забыла. Были палочки. Вернее, я видела палочку в правой руке одного из них.

- А палочку Вы сможете нарисовать?

- Ну, все, наверное, не смогу. Только кончик, который был виден.

- Ну, хотя бы его.

- Пожалуйста, - и она вновь принялась за черчение. – Вот.

- Большое спасибо.

Джеф уже мысленно сравнил увиденный рисунок с обломками палочки. Все сходится. Он чувствовал, как настроение поднимается. Это просто удача. Есть свидетель! Свидетель, который видел лица тех убийц.

- Скажите, а Вы не смогли бы нарисовать лица этих фигур?

- К сожалению, людей я рисовать не умею.

- Ну, ничего, - поспешил он успокоить ее. Незачем этой женщине сейчас начать догадываться о том, что все эти вопросы неспроста. – А были у них на руке часы или какие-нибудь браслеты?

- Не было. Это я точно помню.

- То есть они летели на метлах, без каких-либо пультов управления? Просто сидя на метлах?

- Вот именно.

- Ну что ж. Спасибо Вам большое, мисс Жаклин. Ваша история действительно интересная и необычайная. Наверное, не скоро мы узнаем, что же это было на самом деле.

Уже в машине Джеф продолжал размышлять обо всем услышанном.

Перед ним был свидетель. Реальный и подтверждающий его умозаключения.

Но событие настолько невероятное, что невольно поверишь в мистику. Колдовство какое-то. Магия. Фокусы.

В любом случае, сегодня он утер нос Энн. Эта мысль придавала сил и уверенности в себе. Он обязательно узнает, кто это был.

А сейчас – назад к Энн.

Он достал мобильник и выбрал ее номер.

Для начала Майк решил поискать все, что доступно в Сети по людям в плащах, летающих на метлах. Особых надежд он не испытывал, но добросовестно перерыл все ссылки. Потратив на это почти час, он окончательно убедился в бессмысленности своего занятия. Кроме фантазий, в разнообразной литературе он ничего не нашел. Никаких новостей, событий и фактов он не обнаружил.

Нужно просить помощи у народа.

Создав тему «SOS!!!», он стал сочинять пост, стараясь тщательно подбирать каждое слово.

«ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ! Требуется найти места, в которых кто-либо наблюдал полет одного или нескольких людей на метлах в длинных темных плащах. Это не шутка и не розыгрыш. Ниже мои координаты для всех, кто хочет убедиться в том, что это совершенно серьезно. Именно от этого зависит судьба Мастера. Есть серьезные причины подозревать, что его исчезновение связано с этими фигурами. ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ! Если Вы даже просто что-нибудь слышали об этом – пищите тоже. Любая информация. Чем больше – тем лучше. Единственная просьба – не придумывать! Только реальные факты или слухи. Очень жду помощи всех-всех-всех!».

Открыв дверь спиной, он внес на небольшом подносе две чашки кофе, только что сваренного им самим. Ситуация более чем редкая. Почувствовав необычный запах приличного кофе, Энн подняла взгляд и обреченно посмотрела на него. Джеф поражал ее своей учтивостью, только когда был серьезно заинтересован в чем-то.

- Что на этот раз? – вздохнула она.

- Привет, Энн. Не против итальянского? Как тебе лаваццо? Ну, давай, очнись. Ты только попробуй. Очень мягкий.

И он, с изяществом официанта хорошего ресторана, поставил перед ней горячую чашку, от которой тянуло таким ярким ароматом, что она просто не могла не улыбнуться.

- Ну, все, купил. Так что у тебя?

- Какая ты сегодня неромантичная, - с деланной обидой в голосе произнес он, доставая блестящую серебряную фляжку с любимым коньяком. – По капельке? Ну, самую малость.

Она покачала головой.

- Ну, как хочешь, - и он влил себе приличную дозу. – Ну, а против этого ты точно возражать не будешь, - сказал он и, манипулируя ладонью, достал будто бы из ее волос маленькую бизешку.

Жуткая сластена – она не могла устоять против таких подношений.

«Интересно, в каком ресторане он сегодня был», - подумала она, чувствуя, как легкое и нежное пирожное тает во рту, великолепно сочетаясь со вкусом кофе. Все-таки этому малому нельзя отказать в способности находить такие славные мелочи, способные любому поднять настроение.

- Энн, как ты относишься к колдовству?

- Обычно – никак, но при хорошей постановке – терпимо. А что?

- У меня для тебя две новости.

- Хорошая и плохая?

- Почти, - он допил кофе из своей чашки и перевернул ее – привычка, которая всегда раздражала Энн.

- Ну, не томи.

- В общем, раскопал я много чего интересного, а теперь не знаю, что с этим делать.

- Значит, съездил не зря?

- Да как сказать. Но может, было бы лучше, если бы я вообще не ездил.

Она откинулась на спинку кресла и приготовилась слушать.

- Тебе только выводы или хочешь послушать всю историю целиком?

- Давай факты.

- Факты… Три мужчины – приблизительно сорока лет, худощавые, среднего роста, – в длинных темных плащах, на метлах и с палочками в руках, неспешно, очевидно выискивая дом того хакера, добрались до него. Приземлились в его саду. Подошли к компании друзей. Напали на них. Убили всех, кроме него, а его самого – выкрали. Собственно, все.

Ее глаза округлились от удивления.

- Да, забыл. Есть свидетель, который видел их лица. Вот теперь все.

- А-а… Смеешься. Значит, ты прокатился впустую, а вместо фактов придумал всю эту чепуху? Ладно, за кофе я тебя прощаю. Собственно, надежды на новые факты и так было мало, поэтому не…

- Энн, - перебил он ее. – Я сама серьезность. Факты таковы, как я тебе назвал.

Она внимательно вгляделась в его глаза. Конечно, выучка налицо, и врать он умеет достойно, но… Может быть, все-таки...

- Рассказывай по порядку.

«Нет, так мы ничего не добьемся. Нужны глобальные поиски».

Вот уже два дня подряд он пытался пробить хоть какую-нибудь инфу по людям на метлах. В ответ, кроме «не знаю», «не в курсе», «не слыхал», «а такое бывает?» и разного рода идиотских шуточек, он ничего пока не услышал.

Похоже, что хакерский мир ничего о таком не знает.

«Может быть, пожилой леди привиделось все во сне?!»

Но упорства ему было не занимать. Он решил во что бы то ни стало найти доказательство того, что это было, или того, что этого точно не было.

Сперва нужно было подкрепиться историческими аналогиями. Майк решил попробовать порыться в библиотеках. Возможно, по каким-нибудь древним указаниям можно будет определить место, где такое наблюдали ранее. Пусть даже не в этом веке, а в глубоком прошлом. Главное - понять, что это такое и могло ли это привидеться пожилой даме.

Начало было положено тут же. Благо у Бостонского университета с книгами было все в порядке. Многие уже давно были переведены в электронную форму, и достаточно подключиться к библиотечному серверу, чтобы начать поиски текстов, хоть как-нибудь объясняющих такие странности, как полет на метлах.

Она молчала почти минуту.

- Если ты врешь, то это тебе будет дорого стоить, - сказала она серьезно, глядя ему в глаза. - Кофеем не отделаешься.

- Клянусь.

- Ну, ок, - она встала и подошла к окну. Какое-то время она рассматривала темное небо. – Ну, а теперь показывай, что привез.

- От тебя ничего не скроешь, - ухмыльнулся он и достал из кармана несколько пакетиков с собранными уликами. – Вот, полюбуйся.

- Да-а… Забавно. Может быть, ты и прав. – Она остановила свой взгляд на кусочках палочки и обломках прутьев и веток. – Значит, так. Давай-ка это все на экспертизу. Вопросы: какие материалы, где добываются, где изготавливаются, а также возраст.

- Умница. Как же это я не догадался раньше, - он от души рассмеялся. – Уже заказал. Портман сегодня вернулся, прервав свой отпуск. С тебя розовое шампанское, как обычно.

- Это почему с меня? Он твой друг.

- Вот именно поэтому.

- Ах, ты… - Она замахнулась папкой, и шлепнула ею по столу.

- Ну, ну… я могу его и вернуть, если тебе жалко каких-то…

- Не дури. Будет ему розовое.

- С наклейкой!

- С наклейкой.

- Ну, вот и умница, - сказал он, забирая свои трофеи.

Джеф поднялся и двинулся к выходу, но у самой двери остановился и обернулся.

- Проверни-ка по базе все случаи наблюдения людей на метлах, - произнес он, и в конце добавил:

- Солнышко мое.

- Что?! – возмутилась она.

Джеф быстро выскользнул за дверь, не забыв захлопнуть ее.

Папка, летевшая вслед, опоздала на полсекунды и врезалась в дверь.