«Народ, а кто последний болтал с Мастером? Когда это было?» - отправил свой пост Майк.

Ответа долго ждать не пришлось. Тема ожила, и вскоре уже добрая треть форума пыталась вспомнить, когда исчез Мастер.

Примерно час спустя из всего высказанного сложился вывод, что связь с ним была потеряна больше двух месяцев назад. Точного дня установить не удалось. Между последним общением Мастера с народом и первым неответом прошло четыре дня.

Но это было уже кое-что. Два месяца у человека комп в он-лайне, а он не реагирует ни на что.

«Ну, а мож завалиться к нему… с полным набором недоразумений?» - постнул кто-то из молодых, но уже задиристых.

«Да ты никак Мастера прошибить решился! Флаг тебе в руки!»

«Нет, в реале… может, нагрянем и спросим там, как жизнь, мол, и чему молчим?»

«Ну, ты ламмер. Спроси еще, где он живет. Адрес Мастера – самый короткий анекдот!»

«Нет, ну ладно хохмить… Что, сложно взять по базе полиции пройтись на его имя и выцепить карточку?!» - продолжал упорствовать осмеянный.

«Ой! Народ, он знает имя Мастера! Ты, эта, скажи мне по секрету, а я никому, честно-честно…», - продолжали прикалываться более разумные существа форума.

«А-а… а никто не в курсе, кем там Мастер в реале?»

«Ну, насмешил. Это ты своими именами кричишь во всех темах. Потому тебе до продвинутого – как копу до агента. Мастер – круче крутых. Если кто и знает его в реале, то уж точно не ты и не я».

Читая все это, Майка вдруг обожгла одна мысль. Он ухватился за нее и стал прокручивать в голове, пытаясь поймать идею, которая никак не давалась в руки.

Вспомнилось, как, рассказывая о дальних забегах на скутере из своего университетского пристанища, он поведал Мастеру об одном прикольном ресторанчике, что ему случайно встретился на пути из Бостона в сторону океана. Местечко было забавным. Этакий маленький замок в готическом стиле с соответствующей кухней и очень симпатичными для кошелька студента ценами.

Он так увлекся, что начал описывать те яства, которыми его там пичкали, как вдруг включился Мастер, сказав, что это действительно вкусно, но ему там больше нравилось другое блюдо. На удивление Майка о том, откуда он знает про это заведение, Мастер ответил, что не раз вкушал той кухни, заказывая там обеды.

В тот раз он перевел тему разговора, и Майк не успел собрать концы с концами. Теперь же вывод пришел сам.

Он живет в предместье Бостона!

Взяв эту мысль за основу, он решил подтвердить ее самым простым и доступным способом. Покопавшись в своих логах, он обнаружил несколько IP-адресов Мастера, с которых он болтал с ним по аське. Пропингнув его, Майк улыбнулся, но, зная, какие бывают хохмы с пингами, он запустил трэйсроут. Экран выдал совсем короткую цепочку прыжков, чем еще сильнее укрепил вывод о Бостоне, но самым ценным было то, что заканчивалось все именно в бостонских предместьях. 100% какой-то местный узел.

Вот это да-а… Они с Мастером соседи. Может быть, даже видели друг друга, когда Майк проезжал по той трассе мимо длинной череды одинаковых домиков. Эх, догадаться бы раньше.

Заняв почетное место в собственном кресле, Энн некоторое время делала вид, что что-то ищет на столе. Переложив несколько бумаг из одной папки в другую, она заглянула во все ящики, потом снова обвела взглядом стол. Прекрасно зная, как это бесит Джефа, она искоса бросала мимолетные взгляды на его пылающую нетерпением физиономию, которая постепенно наливалась кровью. Еще немного и взорвется. Энн с трудом скрывала улыбку. «Ну, как ребенок, честное слово». Наконец, раскрыв свою сумочку, она достала ключи, посмотрела на брелок. Убедительно тряхнув головой, как бы демонстрируя, что искомый предмет найден, она вернула его в сумочку.

Подняв глаза, она искренне удивилась.

Джеф смотрел на нее, слегка наклонив голову, и улыбался.

- Ну, как там ключевые поиски? Результативно?

- Вполне, - отозвалась она.

- Ты делаешь успехи. Всего каких-нибудь четыре минуты и восемь секунд. Еще немного потренируешься, и можно подавать твою кандидатуру на олимпийские игры. Жаль только, что по этому виду спорта они еще не проводятся.

- Нет, ну вот негодяй! – она всплеснула руками. – Я тут для него стараюсь, а он издевается. Ну, не стыдно?

- Что ты. В этой связке должно быть скрыт ключ к решению нашей задачки. Я просто сижу и жду, когда ты меня посвятишь во все это.

- Будешь так напрягать лицевые мышцы – станешь клоуном! – с обиды бросила она. – И поделом.

- Ну-ну… давай-ка вернемся к нашим баранам. Что там я не смог постичь?

Она приподнялась и облокотилась на край стола.

- Начнем с этого хакера. Покопайся там, присмотрись на месте, может, что и обнаружишь дельного. Ты ведь это умеешь.

- Это что еще за начальственный тон?

- Ну, я отдел информации, а ищейка у нас ты – тебе и карты в руки.

- Хорошо. Ну, а если ничего?

- У тебя - и ничего? – она выразительно улыбнулась.

- Да, трудно нам, гениям.

- Вот и покажи себя во всей красе, а я пока попробую достать материалы всех дел, с которыми косвенно связывают этого умельца. Возможно, найду связь с кем-нибудь еще.

Она замолчала. Почувствовав, что пауза затянулась, он поинтересовался:

- И это все?!

- Быть может.

- Ну, не томи.

- Пока более чем достаточно.

- Спецагент Сэнд! Приказываю вам выложить все, что вы скрываете от своего напарника.

Она улыбнулась еще шире. Джеф понял, что сегодня не его день.

- Ну, ладно тебе. Хоть что меня ждет там?

- Кусочки деревянной палочки.

- Ты серьезно думаешь, что…?

Джеф понял по ее глазам, что шутки закончились. Он тоже сразу подметил эту странность с поломанной палочкой. Достав из кармана пиджака свой блокнот, он сделал пометку.

Два месяца назад в предместье Бостона… Два месяца назад…

Как ни старался, он не мог вспомнить, почему эти два факта: время и место - ему что-то напоминают. Тогда, перед самым его отъездом, было что-то такое, что неплохо было бы знать сейчас, что-то тревожное. Что-то такое необычное и, кажется, криминальное. Да, об этом еще кричали газеты.

Было что-то такое, о чем он тогда подумал: «Вот ведь бедняга!»

Кто же им был и почему?

Он пошел заварить себе еще кофе, захватив с собой любимую кружку с логотипом UNIX – боевой трофей с одной комповой выставки.

И пока кофеварка творила свои обыденные чудеса, он решил заглянуть на сайт газеты «Boston Herald» и попробовать покопаться в ее архиве двухмесячной давности.

Поиск выдал результат, еще больше будоражащий воображение.

Газета не давала полного текста статей – только маленький кусочек с предложением приобрести полный текст за $3.95. Глупостью было бы платить четыре бакса за какой-то там текст. Подобная мысль даже не пришла ему в голову. Майк просто выделил весь кусок, скопировал в буфер обмена и вставил в запросную строчку поисковика. Через несколько секунд он уже читал эту самую статью и еще через минуту сидел, застыв от шока в довольно-таки неудобной позе.

Статья старательно описывала результат расследования жуткого убийства нескольких человек с исчезновением преступника. Собственно никаких реальных результатов и не было. Были одни лишь догадки, передаваемые, как наиболее вероятный ход событий. Шокировало его лишь новое совпадение. Место было всего в миле от того самого ресторанчика, и время совпадало. Фраза же, что исчезнувший убийца работал программистом, поставила последнюю точку.

Мастер – убийца?!

Энн уже полчаса выводила на принтер полученные со своего компьютера архивные материалы по хакерским атакам, с которыми - правда, косвенно, - был связан их исчезнувший программист. Материалами с нею любезно поделилась бывшая подружка по академии, которая занималась сейчас делами хакеров. Список был длинным, и каждое дело в нем - по своему уникальным.

Его досье содержало в себе тщательно выверенные программистами комментарии о том, почему именно данный субъект может быть косвенно связан с этими преступлениями. «Да, с таким мусором любой суд был бы проигран». Никакие присяжные никогда бы не поверили в то, что здесь было написано. То, что программистам было интуитивно понятно – для обывателя было не просто темным лесом, а непроходимыми джунглями.

«Этот Мастер – просто гений выходить сухим из воды», - подумала она, но тут же добавила:

– Если, конечно, это все не невероятные совпадения.

Но таких совпадений было слишком много.

Закончив печатать, она принялась за интересное чтение. Иногда она брала в руки словарь современного компьютерного жаргона, чтобы разобрать смысл оставленных хакерами «напутствий». От некоторых поделок становилось так смешно, что сложно было удержаться и не хихикнуть. Один случай говорил о том, что хакеры влезли в базу ФБР, нашли там досье на эту самую подружку, которая так их доставала своими разоблачениями, и заменили фото на изображение обнаженной красотки из легкомысленного журнала, настолько похожее на оригинал, что над ней потом долго подшучивали соратники. Обнаружено это было начальником департамента при очередном рассмотрении личных дел своих сотрудников. Представив, как этот шестидесятилетний старичок воспринял такое фривольное фото, Энн просто не смогла удержаться от смешка.

Эти почти детские глупые выходки ее больше забавляли, чем возмущали.

Заканчивая чтение последних хакерских забав, она пришла к поразительному выводу. Практически все «злодеяния», в совершении которых косвенным образом подозревался Мастер, были просто какими-то странными шалостями. Они ничего не воровали, не перечисляли себе деньги из банков, ни портили каким-нибудь существенным образом системы. Да, они запускали вирусы, но лишь ради достижения своей основной цели – проникновения туда, куда их не пускали. Дальше же все из выходки были настолько безопасными, что не тянули даже на хулиганство. Создавалось ощущение, что весь смысл подобных действий состоял лишь в том, чтобы войти в запрещенное место и оставить свою метку, доказывающую, что они прошли.

Все это еще раз доказывало правильность ее мыслей. Нет, за это друзей не убивают. Это было осмысленное похищение с уничтожением свидетелей. Мастер понадобился кому-то для взлома.

Но если его похитили для взлома, значит, он еще для них ничего не взламывал. Тогда как быть с отправной точкой в рассуждениях о том, что именно Мастер вошел на закрытый компьютер НАСА и изменил программу работ для будущего полета исчезнувшего шаттла?

«Получился замкнутый круг. Хотя…»

Она взяла лист бумаги и стала зарисовывать схему действий и событий, связанных с Мастером, чтобы разрешить этот парадокс.

«Ну уж нет!»

В это он никогда не поверит. Чтобы Мастер убил кого-то? Невозможно!

Но факты?!

«А может, это вовсе не он?» - пришла мысль, но была тут же отвергнута из-за неубедительности.

Нет. Нужно узнать все точно.

«Та-ак, а где там у нас местный департамент полиции?» - подумал Майк, уже приняв решение.

Нужно войти в их сеть и выцепить из базы дел все факты и полезные сведения о том происшествии двухмесячной давности.

Этим он и занялся без промедления. Ноут был выключен, закрыт и уложен в сумку вместе с модемным шнуром и несколькими примочками. В такие места хаживать можно только с очень удаленных телефонных автоматов или из больших магазинов. К одному из таких автоматов он и отправился.

Подключиться особой сложности не составило.

Всего пара минут - и вот он удобно устроил ноут на подставке, на которой еще мгновение назад, развалившись, обитал большой телефонный справочник.

Будка была удобна тем, что какой-то идиот заклеил ее практически во весь рост рекламным плакатом, и со стороны заметить его там было невозможно. Повесив снаружи табличку «Закрыто» и завязав проволокой дверь, чтобы она не сразу поддалась при открытии, он глубоко вздохнул и раскрыл ноут.

Легкое прикосновение к кнопочке - и парочка огоньков загорелась и стала призывно помигивать. Из кармана была выужена загрузочная дискета – для особых проникновений - и дрожащей рукой вставлена в дисковод.  Пока ноут загружался, Майк постарался унять волнение и успокоиться.

Достав бумажку с заветными адресами, он приступил к работе.

Жужжания модема не было слышно, но он по памяти прокручивал в голове знакомые звуки, ожидая коннекта.

Припарковавшись возле почтового ящика, Джеф выбрался из своего любимого полуспортивного седана и, перепрыгнув низенький забор, чтобы не нарушать пломбы, установленной на калитке местным полицейским, подошел к дому.

Типичный двухэтажный коттедж был похож на своих соседей, как брат-близнец. На входной двери тоже красовалась пломба, поэтому он не стал пока входить в дом, а решил сперва осмотреть место преступления.

Дорожка, слегка виляя, привела его к небольшой полянке.

«Эх, чтоб вас!» - процедил он сквозь зубы.

Умение копов испортить все, что только возможно, при поиске улик его всегда выводила из себя. А здесь, похоже, копались с дюжину раз – не меньше. Представить картину произошедшего было не просто, но простых путей он и не ждал.

Оглядевшись вокруг, он отметил примерную площадь, убитую проводившими расследование, и сразу пошел туда, где они точно ничего не искали.

С одной стороны был дом – значит, забудем о нем. С другой стороны – забор соседа; и с ним то же самое. С третьей стороны он, собственно, и пришел - значит, и здесь ничего не было, так как не поступало никаких сообщений от возможных свидетелей. Пришельцев с улицы бы точно кто-нибудь обнаружил.

Итак, оставалась лишь та сторона, что шла от небольшого яблоневого сада. В него Джеф и направился.

Осторожно продвигаясь от дерева к дереву, он старательно осматривал землю, корни и стволы деревьев. Сад не был ухоженным, но деревья были высажены умело, потому были живы и даже плодоносили.

Вдруг ему почудилось, что от прошел мимо чего-то необычного.

«Точно. А ну-ка, братец, рассмотрим тебя».

Развернув поднятый темно-серый листок, он убедился, что держит в руках кусочек какой-то ткани. Ткань не была настолько старой, чтобы начать гнить. Ее, правда, уже полили дождиком и засыпали пылью, но она была точно брошена совсем недавно. Может быть, месяца два-три назад. Достав пакетик, он аккуратно положил в него кусочек ткани и герметично закупорил.

«Так, здесь посмотрим внимательнее».

Включив фонарик, он стал вглядываться в землю и уже очень скоро заметил странный след. Как будто кто-то провел с большой силой несколькими ветками, собранными вместе. Может почва здесь более рыхлая?

Он снял перчатку и провел пальцем по земле. Она была влажной от недавнего дождя, но крепкой. Чтобы оставить такой след, нужно было с очень большой силой полоснуть ветками.

На месте этого странного следа он заметил несколько отломанных веточек, явно не имеющих никакого отношения к растущим деревьям. Конечно, их мог принести ветер, но ветер не оставил бы такого следа.

«Да ведь это след метлы», - решил Джеф. – «Причем большой и довольно-таки крепкой».

Когда-то в детстве он видел у старика-мусорщика такую. Тот связывал прутики веревкой вокруг большого черенка. Девчонки еще играли тогда в колдуний, садясь на метлу и делая вид, что летят на ней. И на песке метла оставляла похожий след.

«Так, и где тут у них метла?» - подумал Джеф и вернулся к дому.

Обойдя его вокруг и осмотрев все, что было доступно, он не заметил никаких признаков метлы. Да и зачем держать метлу владельцу коттеджа, когда листья и все такое прочее он сметал специальными граблями с тонкими длинными зубьями, которые как раз и были прислонены к стене дома.

Решив провести небольшой эксперимент, он прошелся по саду и срезал охапку веточек, затем как следует стянул их скотчем и попробовал провести по похожему участку земли. Следа практически не было. Тогда он ровно обрезал веточки и постарался надавить на связку изо всех сил. След был не очень глубоким, но уже довольно-таки точно напоминал обнаруженный.

Тогда, повинуясь скорее желанию доводить все до конца, чем действительно думая о том, он взял найденные грабли и привязал охапку веточек к свободному концу черенка. Оседлав полученную метлу, попробовал протащить ее немного вперед под тяжестью своего тела.

След был так похож на найденный ранее, что он искренне удивился. Кто-то с весом взрослого человека играл в детские игры с метлой, которой здесь к тому же нет. Чушь!

Однако найденные сломанные кусочки веточек тут же рядом с его следом были так похожи по размеру с теми, что он нашел у первого следа, что удивление сменилось недоумением. Факт практически установлен. Вот как его объяснить? Не хотелось давать Энн шанс на очередную хохму в адрес его мыслительных способностей.

Но как он ни старался, ничего более-менее осмысленного в голову не лезло.

Решив не тратить время попусту, он вернулся в сад и продолжил поиски.

Вскоре его багаж улик пополнился несколькими отпечатками крупных каблуков. Их странность уже не удивляла Джефа, а скорее раздражала. Судя по их форме, кто-то с приличным весом неребенка действительно прыгал на метле. «Вернее, не прыгал, а лишь приземлялся», - тут же поправил он себя. – «Глупость какая!» Как он мог прыгнуть так, чтобы отпечатки остались только от приземления?!

«Не с дерева же они прыгали!» - подумал Джеф и инстинктивно взглянул вверх. «Господи!»

Ветки одного дерева совершенно очевидно пострадали от падения чего-то крупногабаритного.

«Пожалуй, с меня достаточно».

Взрослые люди, прыгающие сквозь деревья на метлах  - нечто из разряда эффектов добротной травки. Если бы он не видел все это своими глазами, то решил бы, что его дурят.

«Может быть, что-то было сброшено с вертолета прямо в сад?» - родилась первая здравая мысль. – «Так, пора навестить братьев по разуму и потреблению государственного бюджета», – решил он.

Там хранились другие улики, найденные на месте преступления, и можно было получить добро на снятие пломб с дома.

Пролистывая материалы за нужные пять дней, Майк быстро нашел то громкое дело и, быстро пробежав его текст глазами, скопировал на ноут, чтобы почитать уже дома.

Также он сбросил к себе и все прочие дела того же района, благо их было совсем немного. В тихом районе происшествий случалось немного.

Потратив на все меньше четырех минут, он быстро отключился от телефона и, не выключив, захлопнул ноут. Освободив дверь от проволоки и сняв табличку, он быстро запихнул все в сумку и быстрым шагом поспешил удалиться.

Даже если бы его засекли, что маловероятно, так быстро никто сюда не приехал бы. Но давать им шанс все равно не хотелось.

- А у вас тут, случайно, ничего не сбрасывали с неба?

- О-о! Так вам эта мегера уже выложила свои бредни?! Совсем свихнулась на почве просмотра сериалов. Мерещатся ей какие-то фигуры на небе.

- Опять зеленые человечки?

- Если бы! Тут просто клиника – серые фигуры в длинных плащах летают на метлах! Во как!

- Заметьте, причем только над ее домом! Другие крыши им как-то не интересны, - его напарник чуть не поперхнулся своим кофе. – А вот над ней им летать предпочтительнее как-то. Видно медом намазано. Говорит, что два раза уже летали.

- Но никто больше не видел. Вот ведь незадача. Ее это так возмущает, что просто жуть. Значит, старая леди уже успела нагородить Вам с три короба.

Джеф почувствовал, что у него холодеет внутри.

«Вот только фигур на метлах тут и не хватало – для полного счастья».

- Да мне тут встретилась одна леди, но может, это другая была.

- Если бы! Кроме мисс Спрокет такой ерундой никто не занимается. В прошлом году под ее забором она обнаружила подкоп, который исчез на следующее утро. Здешние заборы видели?

Джеф улыбнулся.

- Вот-вот. Похоже, подкоп ей делала хромая собака, не способная перепрыгнуть через этот фут, - закончил полисмен свою хохму, подтвержденную дружным смехом.

Похохмив так еще с полчаса, Джеф взял разрешение на распломбировку и материалы по исследованию улик. Одна из них его заинтересовала особенно, и он добился получения ее во временное пользование. Это был пакет с обломками деревянной палочки, найденной в руке одного из убитых и рядом с ним.

Вернувшись в машину, он устроился поудобнее, и стал читать материалы дела.

Уже находясь в своей комнате, Майк раскрыл ноут и начал читать.

Вскоре он уже вздохнул свободнее – улики против Мастера были только косвенные и явно надуманные. Никаких доказательств, что это он убил своих друзей, не было.

Но не было и никакого результата расследования. Куда исчез Мастер, до сих пор неизвестно. Он объявлен в розыск. Отчего умерли его друзья – тоже загадка. Вскрытие ничего не дало. Подозревают какой-то особый алкалоид, не оставляющий после себя никаких следов. В общем, одни загадки.

Другие дела были просто обычными жалобами местных жителей на всякие несуразности жизни. Кто-то заметил чужака на улице, а кто-то жаловался на слишком громкую музыку из соседнего дома. Но один документ заинтересовал его. Пожилая женщина писала о странных фигурах в длинных темных плащах, пролетающих на метлах над ее домом.