- Ах ты, пакость какая, - сквозь зубы процедил Майк, заметив, как command.com в который раз прибавил в весе на добрую сотню байт.

С вирусом всегда трудно бороться, когда не знаешь пути. Но сарказм ситуации был в том, что сейчас его донимало ни что иное, как его же собственное детище.

Раскрыв своего первейшего приятеля – дизассемблер собственного сочинения, Майк вновь открыл код злосчастного файла и быстро отыскал в его месиве команд нужные строчки.

- Значит, здесь мы троим малышку для виду и метим будто бы специально по обычаю для тупоголовых антиков. Вот здесь мы отсекаем кусочек, как бы по ошибке, и забрасываем в регистр адрес подконтрольной метки.

Он прошептывал каждое действие себе под нос, чтобы не потеряться среди обилия команд. Некоторые из них были откровенно фальшивыми, другие – содержали в себе части его имени для понта, но были и те, что по кусочкам, от действия к действию складывали алгоритм неких превращений, в ходе которых рождалось то самое действие, которого ему хотелось достичь.

Все было в порядке. Действие отрабатывало именно так, как нужно, но идиотская схема содержала в себе какую-то ошибку, и программа не самоуничтожалась, а оставалась в базовом файле командной системы ДОС, топя тем самым и себя, и неумелого автора.

Нет, он не ламмер какой-нибудь. Это раньше он запросто бы плюнул на эти «мелочи» и запустил бы вирус «как есть». Ну, а потом бы сидел месяц без компа по решению суда. Одного раза было вполне достаточно, чтобы навсегда усвоить одну простую истину: хочешь играть с огнем – научись заметать следы.

- Вот теперь мы здесь имеем исходные контрольную сумму и размер, и дальше отсекаем себя и проверяем контрольную сумму. Если "Ок" – значит умираем, а если нет – то… - он снова и снова проводил в уме последовательности действий, которые должна была производить при этом машина.

- Стоп! А этот регистр не меняется ли после… Ой! Ну и кретин! Точно!

Он вывел окошко с содержимым регистра и запустил дебаггер. Отщелкивая каждый шаг, он вдруг увидел, что хотел: в какой-то момент регистр обнулился.

- Да, не в какой-то, а именно тогда, когда я же его сам и… Ну, дебил! Ну, тормоз! Это убить полтора часа на такой идиотизм.

Гнев был показным. Хотя его никто видеть и слышать сейчас не мог, он часто хвалил или ругал себя вот так же. Но в данном случае он в душе чувствовал победу!

Вот он – новый GroznyBagBomber!

Теперь пишем это на диск – для архива.

Так. А теперь еще один для народа – и… Нет, сначала проверяем себя.

Ок. Чисто. А вот теперь – в зал славы.

Щелчок, и модем заскрипел и застонал свою какафонную песнь.

Майком он стал еще в колледже. Сначала его звали Макс Майк, а потом просто Майк, потому как проще. Хорошо еще не «Микки». Маленький и какой-то несуразный, он слишком походил на Микки Мауса, и всегда боялся, что это сходство заметит кто-нибудь еще. Но местная детвора была намного менее горазда на всякие сравнения. Его родители жили в предместье Бостона уже очень давно – с тех пор, как отец устроился на хорошую работу – хирургом одном из госпиталей. Для русского это было большим шагом, как позже узнал Майк.

Родители вывезли его в Америку из СССР, когда ему не было и шести лет. Поэтому он практически не помнил своей родины, хотя язык знал. Правда, думал он по-английски и вряд ли отозвался бы, окликни его по прежнему имени - Максим Михайлов, но русский знал, потому что мама настаивала на том, чтобы дома они разговаривали между собой по-русски.

Теперь он Макс Майкл, а среди ровесников – просто Майк, хотя меньше всего ему хотелось бы с ними общаться. Он сызмальства сторонился местных ребят. Их игры и дурачества казались ему примитивными, как и уровень интеллекта. Кроме роликов и плейеров, тех интересовал лишь секс. Книги были чем-то из разряда отстоя. О Майке вспоминали только на тестах. Он помогал всему классу выходить из испытания «на коне».

В университете дела пошли получше. Он познакомился с ребятами, интересы которых соприкасались с его, и там уже никто не подтрунивал над тем, что он слишком много читает и сидит у компа.

Да. Комп. Первый компьютер был фактически отобран у отца, который купил его для изучения современной фармакологии.

Сначала были игры. Но уже очень скоро они отошли на задний план, уступив место желанию творить программы своими руками. Силами отца было приобретено море различных книг. На первом месте, конечно, были труды Герберта Шилдта и его «Advanced C». Именно там он узнал, что языки программирования – как кисти художника. В руках мастера они творят чудеса.

Майк всегда увлекался математикой. Давалась она ему легко. Он даже оперировал в уме с трехзначными числами и умел запоминать номера телефонов лучше, чем имена людей.

В компьютере он сначала тоже видел лишь большой и умный калькулятор, но однажды случай заставил его изменить свое мнение.

В компании друзей в школьном компьютерном классе играли в какую-то игрушку. Там персонаж ходил по лабиринту секретов и старался найти выход, ускользая от всяческих врагов и разгадывая при этом загадки. В какой-то момент, игра вдруг встала и потребовала кодовое слово для продолжения. Раздались обиженные возгласы. Оказывается, игра была взята неизвестно где, а коды были в печатном руководстве, и их никто не знал.

Майку сразу пришла в голову мысль, что раз программа ждет код, значит, он где-то лежит и ждет сравнения.

Диск с игрой был вставлен в другой комп, и Майк начал просматривать код файла в текстовом виде. Среди месива символов он вдруг заметил вполне осознанное сочетание букв. Это слово было введено в игре, и – о, чудо! – игра продолжилась.

С этого момента Майк стал компьютерным гением и стал активно интересоваться тем, как работает компьютер и как именно заставлять его делать то, что тебе больше всего хочется.

С появлением в доме модема для него вначале открылся мир разнообразных BBS, а позже и Интернет. Последний затянул его сразу. Общение с людьми, так же, как и он, увлеченными программированием и компами, было просто сказочной приманкой, на которую он и клюнул, вернее, захватил всеми силами.

В Сети (как именовали они Интернет) имен не было – только ники. Как же было приятно забыть про свое имя и стать тем, кем сам хочешь. Тогда мир узнал его, как «Van O’Grozny». Как именно ему пришло в голову это прозвище, он уже не помнил. Здесь было намешано столько всего разного, что рождало море вопросов у всех окружающих. Загадка имени притягивала к нему самых разных людей. Очень скоро у него друзей в Сети было больше, чем знакомых в жизни. Они звали его «Ви», и это ему очень нравилось.

Легкий удар, и шар из слоновой кости медленно покатился по каменной плите, покрытой зеленым сукном, вошел в угловую лузу точно по центру и мягко упал в сетку.

Раздались отдельные хлопки немногочисленных свидетелей очередного бильярдного шедевра, и Джеф церемонно раскланялся. Сегодня он был явно в ударе. Партия с кия. Причем уже вторая подряд. Это событие было весьма необычно для этого заведения, и одобрительных посвистов с хлопками собравшихся вполне заслуживало.

Пирамиду шаров стали восстанавливать вновь в исходное положение, но он знаком огорчил зрителей. Еще во время партии он заметил ее. Она и здесь - явление незаурядное. Значит, снова работа, и опять вдвоем с ней. Много он дал бы, чтобы никогда больше не встречаться, но долг превыше всего.

Глава департамента почему-то считал, что они – сладкая парочка, которой удается все порученное. Конечно, со статистикой не поспоришь – вдвоем они пока еще ни разу не ошибались, но это же не повод так мучиться. Неужели ему придется всю – довольно-таки небольшую для спецагента – жизнь провести рядом именно с ней. Боже – за что?!

Энн, как всегда, была встречена лучезарной улыбкой, которая говорила ей много больше любых слов. «Чтоб ты провалилась!» - было наиболее мягким переводом его мыслей. Она хорошо знала Джефа. Наверное, больше, чем саму себя. Каждый раз перед очередным заданием она просматривала его досье и черпала все новые эпизоды его неуклюжей жизни. Иначе нельзя: им быть вместе – значит, нужно доверять больше, чем себе.

Энн задевало, что именно ее всегда вызывали первой и объясняли сложившуюся ситуацию, чтобы задание не воспринималось как невозможное. В чинах они были равны и в званиях тоже. Но поведение Джефа пред начальственным ликом не смог бы вынести даже орангутанг. Его непосредственность граничила с пошлым нахальством. Ее всегда коробило, как он выражался на людях, будто специально опускаясь на несколько интеллектуальных планок вниз. Может быть – защитная реакция от лишнего общения с руководством, а может – застарелый комплекс. Хотя скорее первое.

Вот и сейчас: он отдыхает в клубе, тогда как ей пришлось полтора часа выслушивать всякие объяснения о том, как это важно, что им никак нельзя не выполнить миссию.

- Хай, Энн. Партию? – все также скалясь, приветствовал ее он.

- Привет, Джеф.

- Ну, тогда может коктейль?

Он взял ее под руку и, не дожидаясь ответа, повел в бар. Там, присев за укромный столик в темном углу, они дождались заказа и после ухода официанта продолжили уже серьезно.

- Что на этот раз? Спасаем мир от людей для них же?

- Не смешно. Задачка, похоже, заковыристая. Но я пока не знаю подробностей.

- Энн, да, ладно тебе. Ты - и чего-то не знаешь? Да перед приходом сюда ты часа четыре изучала всю доступную информацию.

- В том то и дело, что «доступную», - она отпила глоток и поморщилась. – Мы не знаем ничего.

- Ну, ничего большего я от тебя не ожидал, - улыбнулся он. – Опять скрываешь в рукаве парочку козырей на всякий пожарный.

- Увы, на этот раз без козырей. Начинаем с чистого листа. НАСА только давит, ничем не помогая.

- Господи, только не это. Им что, рук мало? Так двумя здесь не обойтись – вон сколько задействовали. Я слышал что-то порядка тысячи?! Мы-то им зачем?

- Не дури. Ты прекрасно знаешь, зачем им мы. Твоя потрясающая везучесть, в конце концов, доведет тебя до того, что тебе поручат поиск какого-нибудь Священного Грааля.

- Т.е. они в тупике, и теперь вся эта громадина на наших плечах?

- Ты знал, - попробовала отшутиться Энн, но безуспешно.

Улыбка медленно сползла с его лица.

Сколь ни приятно это было наблюдать, ее собственные мысли были и того хуже. Он ведь еще не знает, что у них на самом деле нет ни одной зацепки. Ничего. Лишь один голый факт, что шаттл бесследно исчез с радаров и больше его никто не видел.

Им же досталась миссия - всего лишь найти эту малость.

Сегодня его ждал успех. Народ ухватился за очередной шедёвр обеими руками, и уже очень скоро посыпались запросы на антик. Это было высшей похвалой. Значит, не смогли распознать его код, раз требуется антивирус.

Принимая поздравления в самых изощренных формах, он радовался от всей души и даже чуть было не позабыл про Те-Самые-Приготовления.

- Мастер, привет! – пустил он весточку, и, не дожидаясь ответа, добавил:

- Сколько лет, сколько зим! Давно не виделись. Я тут недавно вернулся с каникул.

Ответа не последовало.

- Я тут надыбал троих из России, а вскоре, может быть, еще один прибавится. Так что нас теперь за семьдесят, если я еще считать не разучился.

И вновь тишина. Странно, Мастер был в Сети – значок "он-лайн" светился явно. Может аська глючит?! Он решил перезапустить ее.

Спустя пять минут – картина та же. "Он-лайн" - и молчание.

- А-у! Ты здесь? – стукнул он на всякий пожарный.

Ничего.

- Э-эй, глюк отзовись! Чего молчишь?

«Наверное, треплется с кем-нибудь. А может, чаю выпить отошел», - подумал Майк и вернулся на форум.

Вдруг в каком-то посте он заметил первые признаки надвигающейся беды.

«Все, кто меня слышит! Стукните там Мастера покрепче, а то достало уже ждать его ответов. Может, кто поближе к нему есть?» - гласил пост.

Ответом было несколько фраз, живо свидетельствовавших о том, что Мастер молчит уже очень давно и не ему одному.

Майк включился в тему.

«Народ, а может, случилось что? Кто-нибудь знает?»

Вообще услышать, что человек тратит впустую деньги, торча в он-лайне беспробудно, но при этом ничего не делая – было по меньшей мере странно. Конечно, у Мастера с деньгами был полный порядок, но чтобы день молчать – такого за ним не водилось.

Если бы он куда-нибудь уехал, то, наверное, выключил бы модем. Ему как никому другому известно, что нельзя оставлять комп в одиночестве. Желающих почитать мастеровых секретов нашлось бы навалом. А если он дома, то почему молчит? Даже если он занят чем-нибудь суперважным, то все равно отписался бы или пост закинул, мол, «все путем и жизнь играет».

Обиднее всего было то, что Майк уже обещал своим русским друзьям, что сведет их с Мастером, и они включатся в гущу проекта, к которому готовились уже почти три месяца. Большая группа хакеров хотела пробить оборону суперкомпьютеров Пентагона. Действовать нужно было с умом. За такие шалости можно сесть, и надолго.

Чтобы обеспечить проникновение и затем полную анонимность для всех участников, пришлось основательно поработать. Команда собиралась со всего света. На бесплатных и школьных серверах заранее создавались зоны с простенькими сайтиками на «свободную тему», в которых закладывалась прога, криэйтнутая Мастером где-то полгода назад. Разумеется, сайты ни в коей мере не должны были содержать ни слова, которое могло бы хоть как-то быть связано с хакерским лексиконом.

Сайты создавались только с общедоступных компьютеров, установленных на промышленных выставках и в компьютерных супермаркетах. Никто не имел права заходить на эти сайты из дома или любого другого места, где его видели и знали. Больше одного сайта в неделю одному лицу создавать запрещалось. Делать схожие ресурсы – тоже.

Что должно было произойти дальше, было доступно лишь избранным. В работе участвовало столько людей, что утечка могла произойти в любой момент. Фактически Майк знал лишь то, что результат будет служить делу мира во всем мире, и был уверен, что так и будет. Конечно, без какой-нибудь хохмы не обойдется. Но Мастер никогда бы не стал заниматься вещами, противоречащими законам совести. Это Майк знал наверняка.

Когда-то именно Мастер спас его от клеветы, распространенной одним гадом, из-за которой от него отвернулись все. Мастер вскрыл комп того подлеца и показал всем сообщения, которыми на самом деле обменивался тот с Майком.

Тогда он был страшно удивлен, что Мастер поверил в него. Хотя все указывало на то, что низкий лжец именно Майк, но после тех жутких постов в форуме, когда Майк решил навсегда забыть о самом форуме и обо всем Интернете, Мастер вызвал его на разговор и задал один лишь вопрос: «Как было на самом деле?». Уже на следующий день половина форума была на стороне Майка, а к концу недели – все знали точно, что и как.

И вот сейчас, когда работа была в самом разгаре, исчезает не кто-нибудь, а именно Мастер, в самый неподходящий момент.

«Что-то случилось!» - все чаще и чаще проскальзывала мысль.

Не может вот так просто исчезнуть тот, на ком строится весь проект.

Может быть, в особый отдел ФБР, наблюдающий за деятельностью хакеров, просочилась инфа о будущей атаке? Может быть, на Мастера вышли по наводке и взяли «тепленьким» за что-нибудь другое? Может быть… Хотя, вряд ли. В этом случае конфисковали бы комп, а этого не произошло.

Что же тогда?

- Ок, Энн. Теперь давай, что у нас есть, - сказал Джеф, опустившись в любимое кресло ее кабинета.

- Нет, ну, какой наглец! – возмутилась она. – А ну, слезай!

- Тебе жалко своему лучшему другу и партнеру…

- КОМУ? – ее взгляд пронзал насквозь.

- Ну, напарнику, - расплылся в улыбке он. – Тебе что, жалко какого-то сидения, когда здесь еще столько стульев. – Он переложил ногу на ногу, достал сигарету и покрутил ее в пальцах. – Да ты садись. Будь как дома.

Господи, ну, почему она должна все это терпеть!

К подобным выходкам Энн уже успела привыкнуть, поэтому она не стала бросать в него сумкой, как в прошлый раз – в конце концов, сумка ей дороже, - а просто придвинула один из стульев в более-менее удобное место и присела.

- Ты вообще что-нибудь сам делать будешь?

- Энн, не кипятись. Ты же у нас отдел информации. Я бы в жизни ничего не нашел без тебя.

- Ты бы нашел… Да ты искать-то пробовал? Хотя о чем это я. Для этого же нужно напрячь то, что у тебя выветрилось еще лет десять назад.

- Вот потому я и ценю твой дар, - еще шире улыбнулся он. – Ну, хватит тратить время. Спецагент Сэнд, какой информацией по данной миссии Вы владеете?

- Изверг! – выдохнула она и открыла свою папку.

Информации и впрямь было негусто.

Есть точное место исчезновения шаттла с радаров. Есть несколько гипотез, высказанных представителями НАСА, о том, что могло произойти. Ни одна из них не выдерживает самой простой логической проверки.

Был взрыв? Тогда где хоть какие-нибудь куски? Они должны были быть видны и радарами, и на фотографиях со спутников, и какие-нибудь из них должны были достичь обитаемой земли. Ничего нет. Фактически факт состоит лишь в том, что приличных размеров объект просто исчез. На вооружении стран Земли нет такого оружия, которое было бы способно уничтожить столь крупный объект без видимых остаточных явлений. Но в том-то и дело, что ничего не было. Просто летел себе челнок - и вдруг его больше нет.

- Вот место исчезновения. Высота две тысячи четыреста тринадцать метров.

- И это все?

- Об этом все, - Энн забрала у него карту и аккуратно положила ее в папку.

Он внимательно посмотрел на нее.

- Ну, не томи. Что-то еще есть?

- Точно не известно, имеет ли это отношение к исчезновению.

- Энн, давай факты.

- Ладно, - он оторвала взгляд от листов в папке и посмотрела на него своим фирменным взглядом, который когда-то его чуть было не поддел на удочку. Даже сейчас он боялся этого взгляда. – Специалисты службы безопасности НАСА выявили факт проникновения в их сеть хакера, в результате которого были внесены изменения в программу работ на ВКС одного из ученых, который как раз возвращался на этом шаттле.

- Та-а-ак.

- Специалисты выяснили, что проникновение производилось одновременно с нескольких IP-адресов, причем с разными целями, - она сделал паузу. – Я выясняла – хакеры часто пользуются фальшивыми атаками для затруднения поиска реального взломщика. Так вот, его так и не нашли.

Он продолжал смотреть на нее, не отрывая взгляда.

- Так кто он?

- Ну, как тебе не стыдно, - она первой не выдержала игру в гляделки. – Может, тебе еще назвать, как и для чего ему это было нужно?

- Ему! – он улыбнулся. – Значит, ты все-таки его нашла.

- Есть только косвенные факты и предположения.

- Ну-ну… - он смял сигарету и бросил в корзину.

- В общем, атака производилась со школьных компьютеров, чтобы создалось впечатление, будто влезают молодые отморозки. Ему почти все удалось, но есть один факт, который он не учел, - она поднялась со стула, подошла к столу и наклонилась к нему. Их лица сблизились, и она прошептала:

- Даю голову на отсечение. Этот хакер имеет прямое отношение к исчезновению шаттла.

Еще лет пять назад Джеф был бы уже ее. Эта вызывающая манера, прямо намекающая на многое, била наповал любую особь мужского пола. Но… Они уже много лет знают друг друга. Он даже знает, зачем она это делает.

- Ты пропустила кое-что, - прошептал он ей в ответ, затем широко улыбнулся и откинулся на спинку кресла. – Может, расскажешь?

Ничуть не смутившись, она присела.

- Статистика двух серверов, с которых производилось нападение, зафиксировала связь с одним адресом, не имеющим никакого отношения к школам.

- И это все? Он не мог зайти случайно?

- Мог, конечно. Но странность состоит, во-первых, в том, что школы расположены в разных штатах, а также в том, что обращение было не с этого адреса, а на него. Зачем из разных школ обращаться к этому адресу?

- А что за адрес?

- Адрес мелкого субпровайдера в одном из предместий Бостона.

- Так через него могли заходить десятки людей.

- И заходили. Вот только хакер в том районе один и такой, что на него уже заведено досье с многочисленными эпизодами, косвенно связанными с ним. Прямых доказательств нет, но поставлю что угодно – это он. Вот, почитай, - и она набрала что-то на клавиатуре своего компьютера.

Джеф увидел крупное лицо, сфотографированное явно нестандартным образом. Переведя взгляд на текст, он стал бегло просматривать его и с каждой страницей понимал, какая же Энн умница. За несколько часов отыскать вот такой подарочек. А еще полчаса назад он думал, что зацепок и впрямь нет.

- Да ведь это же…

- Не спеши. Проблема в том, что в досье еще нет одной важной информации совсем недавнего прошлого. Дело в том, что он исчез при очень странных обстоятельствах незадолго до старта…

- Только не говори, что…

- Вот именно, того самого шаттла.

- Т.е. сделал дело и был уничтожен заказчиком?

- Убивать его, скорее всего, не хотели. Может быть, он и сейчас еще жив.

- Откуда сведения?

- Об его исчезновении узнали, когда в саду рядом с его домом были найдены пять трупов, убитых каким-то странным образом. Местная полиция посчитала, что он отравил их неизвестным ядом, не оставляющем следов в организме. Но я просмотрела все материалы этого дела. Там много странного.

- Так-так, продолжай.

- Тела были в позах, никак не похожих на обычное отравление. Похоже, они видели убийцу - причем даже убийц, т.к. взгляды были направлены в разные стороны, – и некоторые попробовали даже обороняться. В руке одного из погибших был зажат обломок деревянной палочки. Скорее всего, он вырвал ее из руки нападавшего в последний момент.

- Тела опознаны?

- Да. Они были друзьями исчезнувшего хакера.

- Значит, его действительно похитили. Черт. Значит, у нас опять ничего!

- Ты как всегда делаешь неверные логические выводы. Как только тебе вообще удалось стать спецагентом при таких великих способностях, - съязвила Энн.

Джеф поднялся с кресла, подошел к ней и церемонно предложил занять его. Энн не преминула воспользоваться приглашением.

- По уму и почет, - произнес он. – А теперь выкладывай, что у нас есть на самом деле.