Еще дымящийся темный тягучий состав благородного рубинового оттенка был аккуратно перелит в толстостенный глиняный сосуд и герметично закупорен.

Дрожа от усталости, Снейп опустился на стул, смахнул рукавом очередные капли, грозящие скатиться со лба, и удовлетворенно посмотрел на свое детище.

Сопроводительный состав готов.

- Сейчас возьмете или оставите мне на хранение? – нехотя поинтересовался он.

- Если вы обеспечите хранилище, то пусть остается у вас. Мне не хотелось бы брать его с собой в камин, подвергая не нужному риску. У вас есть защищенное от посторонних место?

- Конечно.

- Тогда – под вашу личную ответственность.

Малфой поднялся и потянулся. Видно было, что ночное бдение у котла в затхлом подземелье, в атмосфере отнюдь не самых аппетитных запахов было для него серьезным испытанием на выносливость. В отличие от Снейпа, он редко бывал в подземельях больше получаса, в то время как здесь они успели убить уже четвертый час.

От котла все еще тянуло жаром, и Малфой старался не приближаться к нему. Снейп же наоборот сидел рядом и не делал никаких движений в сторону. Поэтому, Малфою пришлось преодолеть себя.

- Я должен улетать, Северус. Каковыми будут наши дальнейшие шаги?

Снейп развернулся к нему, и устало поднял взгляд.

- Не все так гладко, как хотелось бы. В расшифрованном мною документе говориться о неком Сосуде Единения, в который были одновременно введены оба состава.

- Та-ак… вы считаете, что этот момент важен?

-  Опираясь на прочитанное, я могу сделать вывод о том, что форма сосуда необычная. Он не может быть узким, т.к. составы смогут разделиться, но и не может быть широким, т.к. составы обладают определенной летучестью.

- То есть, вы думаете, что…

- Я думаю, что, если мы хотим получить максимум эффекта, нам стоит не упускать из виду ни одной мелочи.

Малфой поднялся и медленно прошествовал к противоположной стороне подземной комнаты. Достигнув стены, он развернулся.

- Да. Вы правы. Как вы сказали, называется этот сосуд?

- Его литовское название дословно можно перевести, как «Сосуд Единения».

- В таком случае, нужно выяснить, был ли известен в истории сосуд с таким именем.

- Должен вас огорчить. Я потратил достаточное время для того, чтобы убедиться, что подобное название не задержалось в анналах истории.

- Значит, придется пожертвовать этим моментом. Выберите сосуд сами, в соответствии с требованиями, которые вы сами же и назвали.

Снейп подавил зевок.

- Я не стал бы уповать на существующие в наше время емкости. Есть множество причин, которые не позволят нам получить эффекта.

Он ухмыльнулся и добавил:

- Если, конечно, вы не собираетесь произвести исследовательские изыскания экспериментальным путем в течение года.

Малфой не привык к подобному обхождению.

- Вы забываетесь, Северус!

Снейп вернул на место еще один зевок и поднялся со стула.

- Люциус, я говорю вполне серьезно. Нельзя на одних предположениях подыскать сосуд, который точно даст нам нужный эффект. Подобных знаний нет ни у вас, ни у меня.

- Вы предполагаете, что можно просто так взять, и прекратить работу на практически завершающем этапе?

- Конечно, нет. Я предлагаю наведаться вновь в то место, где был обнаружен данный документ и провести там поиски сосуда.

- Вы с ума сошли.

- Насколько я могу предположить, вами была найдена некая обитель, в которой и был обнаружен тайный манускрипт. Я буду очень удивлен, если там же не окажется нужного нам сосуда. Вы же сами говорили, что там все осталось в том же виде, как много сотен лет назад. Зна-а-ачит…

Снейп протянул последнее слово, изобразив на лице гримасу, судя по всему означающую улыбку.

Малфой молча прослушал его монолог и через минуту все-таки решился.

- Хорошо. Я думаю, что в ваших словах есть резон. Однако, вам придется навестить это место самому. Ни я, ни мои люди не смогут отличить «Сосуд Единения» от простого кувшина.

- Я сам хотел вам это предложить.

- В таком случае, остается выбрать день. Когда вы сможете отлучиться?

- Хоть завтра, только ночью.

- Договорились. Завтра в этой комнате. В полночь.

Снейп кивнул и Малфой зашел в уже остывший камин.

Горсть летучей соли окутала его и в яркой вспышке пламени он исчез.

- Уже совсем темно. Пора возвращаться, - негромко сказал Рон.

- И сегодня ничего, - огорченно отозвалась Гермиона.

Уже третий день они по вечерам ходили в Запретный лес на поиски исчезнувшей Осинки, но без толку. Лес никому не хотел выдавать своих тайн.

- Подожди, я, кажется, видел только что какой-то слабый свет.

- Где?

- В той стороне.

- Ну, давайте сходим туда, проверим и назад в школу.

Втроем они поспешили к тому месту, на которое указал Гарри.

Вскоре поблескивающий предмет был найден. Ребята в ужасе смотрели на спутавшийся комок огромной белесой паутины.

Рон судорожно сглотнул и начал пятиться назад, пока не прикоснулся к сосне и с криком отскочил в сторону.

Гарри и Гермиона обернулись в его сторону, но он знаками убедил, что с ним все в порядке.

- Па… па…уки, - произнес он и закашлялся.

- Похоже, - тихо произнес Гарри, стараясь изгнать из памяти страшные картины их с Роном последней встречи с этими тварями.

- Ребята, этим была обмотана жертва, - проговорила Гермиона.

- И это был не зверь.

Ребята осмотрелись вокруг. Свет от палочек помог обнаружить небольшие кусочки липкой массы, поблескивающих невдалеке.

- Скорее всего жертва вырвалась. Вот здесь все так смято, будто свалилось что-то тяжелое, а мешок остался почти цел, значит жертва вырвалась.

- Если только пауки не сами срезали нижний край, чтобы она так вывалилась, - буркнул Рон.

- А что же тогда там?

Ребята взглянули на траву, она была сильно примята.

- Вот, смотрите. Здесь они тащили тело. Неужели ты думаешь, что вырывавшаяся добыча станет ползти по траве?

Рон был прав. Смятая полоса начиналась от мешка и тянулась через полянку к дереву. Ребята прошли по ней, замечая то там, то здесь небольшие белесые кусочки, прилипшие к траве.

- Смотрите, у дерева полоса кончается. Дальше ее нет.

- Вот здесь они ее и…

- Прекрати, Рон. Почему именно ее?

- Ну, я хотел сказать жертву. Тут они ее и сожрали.

Они осмотрелись вокруг. Полоса смятой травы явно заканчивалась здесь. Трава возле дерева была не только смята, но и кое-где вырваны клочья.

- Да. Вот тут ее перевернули и..

- Рон, хватит.

- Вот, что я вам скажу. Пора нам отсюда убираться тоже.

- Я согласен. Герми, уже темно и пауки могут легко найти нас.

- Ребята, но ведь если она спаслась, что должна быть где-то рядом. Нужно просто позвать.

- Ну, кто придет на зов нам уже известно. Ты их пока еще не видела, а вот нам с Гарри посчастливилось. Поверь, скушать ее им было несложно.

- Рон.

- Ну, что «Рон»? Гарри, ну скажи ей сам.

- Ребята, нам в самом деле пора. Обсудим все в школе и завтра решим, что будем делать дальше. А сейчас… Мы пришли оттуда, значит нам туда. Вперед.

Эту ночь Мегги ждала с особым нетерпением. Копна ее коротких темно-рыжих волос не могла удержаться на подушке в одной позе. Нервничая, он долго ворочалась, мешая, прежде всего самой себе, так как сокурсницы, спящие рядом, не могли заснуть из-за нее же самой.

Наконец, воцарился мир и покой. Слышалось ровное сонное постанывание и похрапывание с разных сторон. Вслушавшись в этот тихий стройный хор, она выждала минут пять и осторожно выбралась из кровати.

 Еще минута потребовалась на то, что бы также тихонько одеться и прошмыгнуть мимо спящих подружек.

Через полчаса она уже жадно читала новые сообщения форума и с радостью услышала приветливый рингтон аськи. Майк здоровался с ней с неизменным игривым смайликом.

Познакомились они всего пару дней назад, но сетевая дружба вспыхивает одномоментно, и за два дня они уже здоровались, как старые добрые знакомые.

У Майка как всегда накопилось множество вопросов, которых, если честно, Мегги и сама очень ждала. В первый же день ей пришлось сделать удивительное признание этому симпатичному пареньку, который столько времени и сил тратил на организацию поиска пропавшего Мастера. Она вынуждена была открыть ему, что она маг, а он маггл.

Она рассказала о том, кто такие маги и чем они отличаются от магглов; о Хорвартсе; о магических предметах; о том, как можно летать на метлах. Ну, и, конечно же, не забыла упомянуть про волшебные палочки. С каждой новой фразой у Майка разгоралось любопытство. Он спрашивал вновь и вновь обо всем, чего успела коснуться в своем разговоре Мегги. И она подробно и не без удовольствия объясняла ему.

Сначала в его речи чувствовалось не просто недоверие, а нотки сарказма, но Мегги давно уже общалась с магглами в замке отца и прекрасно знала, чем именно проще и быстрее всего доказать правдивость своих слов.

Майк оказался упорным парнем, которому пришлось доказывать дольше, чем она думала, но все-таки победа осталось за ней.

Вообще-то, он оказался милым и симпатичным парнем, достаточно начитанным, чтобы обладать лексиконом, значительно превышающим тот, чего обычно ждешь от американского парня. И Мегги совершенно не смущал факт того, что она фактически навязала ему свое общество. Она чувствовала, что ее прямой долг – помочь Мастеру в беде, а без нее Майк вряд ли смог бы продвинуться хоть как-нибудь дальше простых наблюдений за «фигурами на метлах».

Третью ночь подряд она приходила сюда и болтала с ним почти пять часов – до самого утра. Конечно, такие нагрузки не могли не сказаться на ее нервной системе. Многие на факультете стали замечать в ней большую агрессивность, но вместе с тем все подметили, насколько счастливее она выглядела. Каждый день она с радостью ожидала вечера, чтобы вновь и вновь рассказывать и объяснять.

К удивлению Мегги сегодня Майк не выпалил сходу тонну накопившихся вопросов, а лишь написал после обмена приветствиями:

«Мегги, я хотел бы тебя познакомить кое с кем. Ты не будешь против?»

«То есть как? Разве не ты меня предупреждал, чтобы я никому больше не рассказывала?»

«Понимаешь, эта женщина тоже занимается поисками Мастера. Она очень хочет задать тебе свои вопросы».

Не дожидаясь ее ответа, он спешно добавил:

«Это, конечно, не обязательно. Просто мне кажется, без нее нам с тобой не справится. Она специальный агент нашего федерального бюро расследований. Найти Мастера – это ее работа».

«Если она поможет нам, то я, конечно, отвечу на все ее вопросы».

«Спасибо, Мег. Ее зовут Энн».

По началу их разговор не очень клеился. Знакомая Майка задавала ей странные, иногда даже наивные, если не сказать глупые, вопросы. Мегги старательно на них отвечала. Создавалось ощущение, что эта Энн не верит Майку, потому что не мог же он ей вообще ничего не рассказать об их беседах последних дней.

Все это не нравилось Мегги и ответы ее постепенно обретали лаконичности и уже не отличались прежней живостью. Мегги откровенно скучала.

«Большое тебе спасибо за потраченное время. Ты очень нам помогла».

Мегги вздохнула с облегчением, ожидая, что Энн, наконец-то, уйдет и даст ей пообщаться с Майком.

«Самая последняя просьба. Взгляни, пожалуйста, на этот рисунок. Ты не узнаешь здесь кого-нибудь из знакомых тебе людей?»

Замигала иконка приема файла. Мегги щелкнула по ней и стала ждать передачи. Через минуту на нее смотрело лицо, которое она знала очень хорошо. Ошибиться было невозможно. Он так часто бывал в их замке, что не запомнить его было сложно. «Правая рука Люциуса Малфоя  в Лиге», - как-то представил его отец своим друзьям.

Мысли в голове Мегги завертелись и она на миг даже забыла о том, что на той стороне провода ждут ее ответа.

«Мастера похитил человек Люциуса Малфоя! Значит, Мастера похитил сам Люциус Малфой. Но зачем?! Почему? Откуда, Люциусу Малфою знать о каком-то программисте из Нового Света? О маггле? Волшебник похищает маггла. Тот, кто кичится чистотой своей крови тратит силы и время на какого-то маггла. Зачем?»

В ее голове царил хаос. Всплывали мысли – одна бредовее другой. Встряхнул головой, она попробовала развеять этот туман в голове и заметила, что ее уже во второй раз спрашивают по аське.

«Нет. Я никогда его не видела», - солгала она.

Сегодня она закрыла ноут намного позже обычного. Уже светало.

Они с Майком вначале не знали, что сказать друг другу, но постепенно, слово за слово, разговор вновь начал клеится и скоро этот человек на фото совсем исчез из ее мыслей. На его место пришли радостные нотки.

Майк, будто чувствуя свою вину перед ней, сегодня был в ударе. Его забавные истории смешили ее настолько, что она сама себе прикрывала рот ладонью, чтобы не расхохотаться.

Сейчас же она аккуратно убрала ноут в тайник, тщательно закамуфлировала его и поспешила вернуться хотя бы к моменту пробуждения подружек.

Пока она шла, в голове рождались различные варианты фраз, которые она произнесет, если войдет после того, как кто-нибудь проснется. В принципе ничего страшного не было. Она могла соврать, что встала пораньше и выходила в туалетную комнату.

Размышляя над всем этим, Мегги, вдруг, заметила за углом странное свечение.

«Филч!», - с ужасом подумала она и осторожно выглянула.

К счастью фигура в коридоре удалялась от нее и была спиной. Но это был не Филч.

«Что этот человек делает в школе в такое время?».

Фигура была высокой, темноволосой и очень знакомой.

«Снейп!»

В ее памяти сразу всплыли слова, услышанные от Гарри и его друзей.

«Снейп как-то связан с Малфоем. Может быть ему поручено создание какого-то зелья».

Она поняла, что сейчас единственная, кто знает о том, что Снейп ночью что-то делал тайно ото всех.

«Гарри обязательно должен узнать об этом», - мелькнула мысль, но Мегги тут же отогнала ее. Обида до сих пор камнем висела на ее душе.

На следующее утро ребята встретились в своем укромном месте.

Настроение у всех было хуже некуда.

- Мне сегодня всю ночь снилась эта паутина. Как в нее меня заворачивают и подвешивают, а потом…

- Рон.

- Все, молчу.

Гермиона, бросив на него сердитый взгляд, взяла инициативу в свои руки.

- Все мы думаем об одном и том же?

- Ну…

- Все мы думаем о том, что Осинку поймали пауки и съели?

- Герми, я не знаю, но это очень похоже.

- Да, что там похоже. Конечно, так и было. Поэтому, она до сих пор и не вернулась. Ты же сам говорил Гарри, что она всю жизнь провела в лесу. Значит, дорогу домой нашла бы. А здесь уже четыре дня и никаких вестей. Значит…

- Значит-значит, - передразнил его Гарри. – Ничего это еще не значит. – А потом тише добавил: - Хотя все это очень странно.

- Странно?

- Странный порванный паучий мешок, странный след, странное место у дерева. Если бы я был уверен, что Осинка в лесу, то подумал бы…

- … что ее съели, - закончил за него Рон. – Вот, именно. Но мы пока не знаем, была ли она там вообще. Что там с моим вариантом? Вы о нем не забыли еще?

- Подожди, Рон, - прервала его Гермиона, но продолжать не стала, а лишь задумчиво отвела непослушную прядь волос со лба.

Возникла пауза.

- Давайте рассуждать логически, - произнесла она. – Если бы Осинка попала в лес, то ее могли схватить пауки. Мы видели, как они уничтожили какую-то жертву.

- Если бы мы остались там подольше, то и нам не миновать подобной участи.

- Гарри, я не об этом. Если бы Осинка попала в лес, то ее участь была бы предрешена. Правильно?

- Ну…

- Ты так не думаешь?

-  Я ничего пока не думаю. Мне не хочется думать, что пауки могли ее съесть.

- А ты Рон?

- Ее там не могло быть. Я говорил уже.

- Нет, ты уверен в том, что, если бы она там оказалась, то была бы съедена?

- Да, уверен.

- И я уверена. Гарри, а ты?

- Она хорошо знает лес. Правда, не этот, а вообще лес, но это не так уж и важно.

- В ее лесу вряд ли водились плотоядные пауки.

- Ну, наверное.

- Гарри, ты просто хочешь сказать, что она вышла бы из леса сама еще до ночи. – Перебил его Рон. – Вот и я так думаю. Ее там не было. Ее поймали и держат где-то.

- Подожди, Рон. Вечно ты торопишься. Итак, если бы Осинка пошла в лес, то ее бы съели. Так?

- Да.

- Ну, хорошо. Да.

- Значит либо она была в лесу и давно из него вышла, либо она не была в нем, либо… - Гермиона запнулась. – Либо ее уже нет.

Она прокашлялась и продолжила.

- Давайте о последнем пока не думать. В любом случае, ей мы уже не помогли бы.

Гарри и Рон молча кивнули.

- Тогда у нас остается только вариант Рона. Если бы Осинка выбралась из лесу или вообще не заходила туда, то она была бы с нами. Значит, она похищена.

- Ну, а теперь, потеряв четыре дня, вспомним о том, что я говорил с самого начала, - удовлетворенно закончил Рон. – Гарри, как будем вызывать Дриаса?

Развалины старинного замка едва угадывали в темноте, окутанные со всех сторон до того буйной растительностью, что только высота самой каменной кладки еще позволяла отличить бывшее создание рук человеческих от леса.

Оказавшись поблизости, две фигуры обменялись парой фраз и проследовали одна за другой в темноту лесной чащи.

Тропинка еле угадывалась. Даже свет от палочек, значительно раздвигающий тьму, не позволял ускорить шаг. Они то и дело сворачивали то в одну сторону, то в другую, пока, наконец, не вышли к небольшой полянке.

Посреди ее стояла древняя хижина. Срубленная когда-то из крупных стволов, сейчас она представляла собой жалкое зрелище. Покосившаяся на правый бок, удерживаемая только большим дубом, который, как стойкий древний воин, обнял ее своими ветвями, не позволяя развалиться совсем.

Дверь давно уже не подходила под косой проем и едва прижималась к нему, временами отходя со скрипом, пропуская слабый порыв ветра. Незнакомцам она уступила не сопротивляясь.

Внутри было также темно, как и снаружи. Если бы не свет палочек, то одному из них пришлось бы туго. Деревянная балка висела слишком низко и прямо у входа. Войти сюда без поклона, не было дозволено никому. Пришлось поклониться, чтобы не получить по лбу.

Внутреннее убранство маленькой комнатки было очень простым. Скамья, стол, стул и занятного вида угол, заставленный чем-то непонятным. Какие-то деревянные резные фигурки были расставлены в, одному лишь хозяину известном, порядке.

Здесь было пусто и неинтересно. Пройдя через комнатку, один из вошедших с силой раскрыл дверь, словно заранее зная, что она намного упорнее входной. Дверь в самом деле попробовала было возразить на такое беспардонное обращение, но не выдержала и с резким скрежетом открылась.

Оказалось, что изнутри и с краев она была обита железом.

За дверью они обнаружили большое помещение со всех сторон обложенное длинными широкими полками, на которых стояли самые разнообразные сосудики и емкости из глины, стекла и разнообразных металлов. Все это было покрыто толстыми хлопьями пыли и обтянуто паутиной.

Посреди комнаты на одинаковом расстоянии от стен и самих себя возвышались два огромных стола, чья поверхность казалась замшевой от пыли.

На полках также лежали какие-то странные мешки. Один из гостей знаком показал на них и достал ближайший к себе. Он развернул веревку, и из мешка была освобождена большая книга в кожаном переплете. Книга содержала в себе очень древний текст.

Второй незнакомец кивнул в ответ на приглашающий жест первого и начал осматривать содержимое полок.